Я поднял голову и увидел, что Сайрус по-прежнему остается человеком. Мощный удар его кулака сломал мне нос. Ничего, через минуту хрустнувшая кость срастется. Кончиками пальцев я коснулся выступившей крови, посмотрел на руку, после чего перевел взор на Сайруса. Тогда я встретился глазами с черным взъерошенным волком.
-Не усугубляй, Эл! - прозвучал тихий жалобный голос Дезире, которая всё еще надеялась разрешить конфликт миром.
Ну уж нет! Если пойду на попятную, перестану себя уважать. Никто не посмеет назвать графа Содзмена трусом!
Сайрус не оставил мне выбора - я перевоплотился. Отряхнувшись, я избавился от мельчайших лоскутков одежды и одновременно ощетинился. Выпрямившись на четырех лапах, я почувствовал себя ужасно большим. Если стоящий рядом альфа и казался выше, то лишь за счет торчавших игл на голове, а не благодаря величию вожака. Ева и Норм тоже перевоплотились почти мгновенно. Теперь их было трое. "Альбинос" пока оставался в стороне, но это ненадолго.
"Не геройствуй, Содзмен, - бросил мысленный совет Сайрус. - Если подчинишься, никто не пострадает. Даже Белла".
Грош цена его словам. Я не верил. Он убьет Беллу так, чтобы я пребывал в неведении до последнего момента, до того, как нельзя будет что-то исправить. Я твердо решил, что не отступлю. Может, Сайрус и превосходит меня в силе, но ведь я тоже не обижен природой!
"Я могу повторить то, что говорил ранее, - глядя в упор на грозного альфу, заявил я. - Я больше не слушаюсь твоих приказов. Считай, что меня нет в стае".
Ева метнула взгляд на Макса, сделала еще один шаг вперед, поравнявшись с альфой, и оскалилась, посмотрев на меня. Она ждала сигнала, чтобы кинуться на мятежника. Мы с ней не особо ладим, но всё равно жаль, если меня вынудят причинить девушке боль. Я надеялся, что до масштабной битвы дело не дойдет.
"Не уходи, Эл". Это был малыш Норм, прожитые годы которого наверняка превышали мои двадцать четыре года. Он был инициирован задолго до моего прихода в стаю. Его мне тоже не хочется бить.
"Одумайся!" - умоляющим тоном обратилась ко мне девушка. Дезире?!
Я вздрогнул - не ожидал, что и она перевоплотится так скоро, - и чуть повернул голову, чтобы взглянуть на Веллингов. Вместе с серым волком, Дирк медленно подбирался к стае. Они шли к ним, присоединялись к остальным, а не ко мне! Дезире виновато поглядывала на меня, всё больше удаляясь, а ее брат уставился на свои ботинки. Веллингам было стыдно, но поступить как-то иначе они не могли.
Я фыркнул, мотнул головой и отступил на маленький шажок от стаи. Нас не трое, как я сначала думал. Я один. Как можно было забыть о собачьей преданности и послушании? Для Вервольфа это незыблемый закон жизни - следовать за альфой. Веллинги в любом вопросе придерживаются позиции Сайруса, что является естественным выбором каждого оборотня. Нельзя их осуждать. Это я не нормальный.
"Не упрямься, - продолжала упрашивать Дезире. - Подчинись стае. Это ведь так просто!"
Она говорит о стае, о мнение большинства?! Нет уж, скорее девушка убеждает меня проявить покорность альфе! Что я должен сделать? Опустить взгляд, поджать уши, лечь на землю? Быть может, это легко для нее, а для меня - неприемлемо! Я граф Содзмен, у которого достаточно гордости, чтобы не пресмыкаться перед тем, кто называется альфой!
"Я всё сказал!" - обратился я к стае.
Ева вновь оскалилась, втянув голову в плечи. Она напряженно выжидала первого момента схватки, чтобы вмиг вцепиться в горло мятежника. Я не сомневался: если поступит приказ от альфы, стая бросится в атаку, и не исключено, что в числе нападавших окажутся Веллинги. Что, если мне самому кинуться на Сайруса? Лучшая защита - нападение, ведь мирно уйти всё равно не смогу!
Я вдохнул воздух полными легкими и свирепо зарычал, уставившись на вожака не моей стаи. Больше не буду с ним (а может, и с остальными) разговаривать, решил я. Буду вести себя, как настоящий волк. Стану одиноким диким зверем, если потребуется, и даже покину Иллинойс, подамся куда-нибудь на юг, за пределы влияния Вервольфов. Если повезет, найду своего Лютича, рядом с которым весь остальной мир и не нужен совсем.
Эти мысли успели пронестись в мозгу за считанные доли секунды, тогда как о самом главном я не подумал. Я собирался напасть на альфу, а значит, моим противником будет целая стая. Стая Вервольфов, рассвирепевших и сильных. Пожалуй, из такой битвы мне не выбраться живым! Может, отступить?.. Это было последнее, краткое проявление трусости, мгновенно уничтоженное.
Я прищурился, на передних лапах выскочили когти и вонзились в землю. Внутренне я приготовился к прыжку. Итак, они будут метиться в горло, попытаются вцепиться за загривок, чтобы прижать к земле. Главное: избегать нападения сзади. Я должен непрерывно следить за стаей, не упуская никого из виду.
Сайрус расположился в центре. По обе стороны от него стояли Ева и Норм - его воинственные соратники. Макс, Дезире и Дирк, двое из которых еще были людьми, по-прежнему держались поодаль. Очевидно, эта троица вообще не желала ввязываться в драку. Что ж, меня вполне устроила бы и такая расстановка сил.
Я сосредоточил внимание на альфе: слегка нахмурившись, смотрел ему в глаза и тихо, непрерывно рычал. Я видел собственное отражение в его черных зрачках. Там был темный ощетинившийся волк, не ведающий страха. Мною овладел боевой дух. Я безумно хотел сцепиться с вожаком стаи.
Сайрус тоже зарычал, а двое его соратников, как по команде, отступили. Неужели они отказывались от боя? Я избавился от противников. Если пару секунд назад этот факт воспринялся бы как счастливый случай, то теперь я просто был рад тому, что не придется калечить волков, не имеющих отношения к моим распрям с вожаком. Возможно, они поняли, что их альфа должен лично разобраться с мятежником, без постороннего вмешательства. Вероятно, это дело чести.
Не дожидаясь действий от оппонента, Сайрус напал первый, а я, к величайшему своему удивлению, не испытал ни малейшего страха. Всё вышло так, как я предполагал: пасть черного волка потянулась к моему горлу.
Он думает, что самый сильный тут? Что ж, начавшаяся битва расставит всё по местам!
Я вильнул в сторону, и его зубы звонко защелкнули пустоту. Сайрус предпринял вторую попытку: он бросился вперед и, хотя я отскочил, всё же настиг меня. Я повалился на спину, почувствовал укол на плече (не то чтобы сильный) и ответно вцепился чужому альфе в глотку, словно заклятому врагу. Сайрус взвизгнул и прыгнул в сторону - похоже, я применил нужную силу. В тот же миг я выпрямился и предостерегающе зарычал, глядя на черного волка, которого пробирала мелкая дрожь боевой лихорадки. Он тоже не хотел говорить, а лишь гневно рычал.
