Сайрус вновь прыгнул, а я, поднявшись на задних лапах, передними толкнул противника, который, падая, всё же сумел впиться в меня зубами и потащить за собой. Я схлестнулся с альфой в смертельной схватке. Кажется, именно этого я добивался. Мы покатились, словно один огромный, живой ком шерсти, вооруженный острыми зубами. Я не понимал, вонзаются ли в меня клыки Сайруса, но сам ухитрился-таки вновь впиться в горло противника. В тот же миг почуял запах крови, а затем распознал ее вкус. Кровь оборотня имела вкус металла - точь-в-точь такая, как должно быть, с высоким, невероятно большим, содержанием железа.
Я отпустил Сайруса почти мгновенно, и тот, отбежав на несколько шагов, принялся слизывать с шерсти кровь, сочившуюся из прокушенной шеи. Окинув взглядом стаю, я тихонько и беззлобно заурчал, надеясь, что из благоразумия все останутся на своих местах. Я едва не загрыз их альфу и запросто могу разорвать еще парочку волков, чего мне совсем не хотелось делать. Я чувствовал себя не только огромным, как Сайрус, но и сильным, как все волки в стае, вместе взятые. Меня не страшило нападение, а боялся я того, что способен ранить друзей. Причиню им боль - буду корить себя всю жизнь, а в моем случае это чересчур долго. К счастью, никто не тронулся с места. И тогда я, резко развернувшись, опрометью бросился на север. Почему не домой? Не понимаю. Может, не желаю запирать себя в четырех стенах.
Вообще-то, гораздо логичнее было бы бежать в лес, поскольку у меня не возникало стремления вновь перевоплощаться в человека. Не знаю, есть ли в этом смысл. Как человек, я мало что собой представляю, зато в обличье волка я недурной боец и, пожалуй, не хуже Лютичей. Не зря же, потрепав альфу, отделался царапиной? Может, провести остаток жизни, бегая на четырех лапах? Мне ведь это нравится!
Я мчался к пирсу, но, не добежав (там могли оказаться люди, несмотря на поздний час), свернул на пляж. В округе не ощущалось даже малейшего людского запаха, и по набережной тоже никто не гулял. Похоже, порывистый, пронизывающий ветер угнал всех в центр города или вынудил разбрестись по домам. Я облегченно вздохнул: в прятках от людей нет нужды. На озере, которое мы именуем морем, вздымались волны и с шумом накатывались на берег. С воды шел прохладный чистый воздух. Я лег на песок, положив голову на скрещенные лапы, и уставился в сизую, подернутую дымкой, бесконечную даль. Пыл и ярость сражения утихали в голове и сердце, и постепенно меня окутывала меланхолия. Но грусть была навеяна отнюдь не серостью окружающей природы.
У меня на душе должна была образоваться пустота. За один день я потерял всё, чем дорожил и что считал своей жизнью. У меня больше нет любимой девушки. Бекки перестала хоть что-то значить для меня, превратилась в потускневшую страницу прошлого. Я лишился семьи, покинув стаю. Все отношения порваны, а мосты сожжены. Может, мне и домой-то возвращаться нельзя - там Белла, солдат которой я без сожаления убивал.
Итак, я должен был ощущать пустоту, но ее не было. Всё, что было дорого, вдруг обесценилось и потеряло смысл. Всё, кроме светло-рыжего оборотня. Когда никого и ничего не осталось, Лютич и просто его существование на планете обеспечили мне продолжение жизни. Только благодаря нему я выстоял в схватке с альфой и сейчас, пребывая у глубокого бушующего озера, не шел топиться. У меня нет ничего, кроме призрачного светлого образа того, чьего лица мне еще не довелось увидеть. Но чтобы держаться за жизнь, достаточно лишь воспоминания, как солнце, светлого и такого же теплого. Мой сияющий золотистый Лютич. Плевать, кто он. Девчонка или парень. Всё равно люблю и жажду встречи.
До меня вдруг долетел омерзительный запах: застоявшаяся грязная лужа, наводненная пиявками и прогнившей травой. Озеро не способно источать такое зловоние. Я сразу догадался, в чем причина запаха. Вампиры! Разумеется, их нахождение в Чикаго не было сюрпризом - Белла многих обратила. Не насторожило меня и то, что болото становилось всё ближе. Наверное, кровопийцы заметили оборотня и решили прикончить, поскольку нашим видам свойственна природная вражда.
Я повернул голову к северу, откуда доносился запах. Они шли от Нэви пирса, куда я и сам собирался бежать, направляясь из Миллениум парка. Они были слишком далеко, и рассмотреть лица казалось невозможным, зато я мог их сосчитать. Восемь вампиров. Одной из них была женщина, иссиня-черные длинные волосы которой извивались, точно змеи, в неистовых порывах ветра. Она двигалась впереди, словно вожак, направляющий свиту или солдат. Белла?
Я вскинул голову, но не поднялся. Мне показалось, что вампиры переговариваются. Навострив уши, я внимательно прислушался, всё более тщательно всматриваясь в группу кровопийц.
-Убейте его, - различил я женский голос. - Добудьте шкуру этой Каштанки!
Что?! Я непроизвольно нахмурился. Как она меня назвала?! Пусть только приблизится на расстояние прыжка! Я ее в клочья порву! Как бы Белла ни сердилась на меня, она не произнесла бы подобных слов. Это кто-то другой, а значит, пощады вампирам не будет. Они хоть знают, с кем связываются? Я одержал победу в битве с альфой, а подобными вампирами перекусываю на завтрак!
Я поднялся и повернулся к группе кровопийц, которые уверенным шагом направлялись ко мне. Их много, они ядовиты, но я сильнее любого вампира, а их клыки не прокусят волчью шкуру. Вряд ли каждый несет с собой мачете - Охотничье оружие. Единственное, в чем вампир превосходит Вервольфа, - сверхъестественная скорость, но я не представляю, как это преимущество эффективно использовать в бою.
Вдруг меня осенило. Я взглянул на озеро. Вампиры выбрали наиболее выгодное место для убийства. Они не будут даже пытаться укусить врага или ранить его ножом. Всё, что от них требуется, это затащить меня в воду, для чего силы восьмерых вампиров, вероятно, достаточно. Несомненно, они постараются утянуть меня на глубину, где нет доступа воздуха. Но вампирам-то он и не нужен! Вот оно, их главное преимущество - кровопийцы не живые! Они не дышат, в отличие от оборотней.
Только теперь я постиг, что шансы у меня нулевые. Сражения не будет! Вампиры облепят меня, как пиявки, и потянут на морское дно. Они просто-напросто утопят своего врага! Что ж, самое время делать ноги.
Ну, и почему я замер, словно истукан? Кровопийцы тоже не торопятся, но при желании разовьют скорость, которой даже самолет позавидует. Я так не сумею. Мне следует выбираться с пляжа, уйти как можно дальше от воды.
Я перевел озабоченный взор на город. Пробираться туда в волчьем облике и шокировать людей - не очень хорошая идея. Зато в городе у меня появится возможность не только выжить, но и скрыться от преследователей-вампиров. А конспирация Вервольфов и человеческий шок... Пусть привыкают. Время настало такое - военное. Волку-одиночке никто не может приказать, чтобы тот прятался от людей. Изгой не обязан соблюдать правила стаи.
