Я поджал губы. Меньше, чем он опасался? Мне же казалось, что двенадцать человек, приказ о казни которых мне предстояло подписать, это очень-очень много.
- Дарис сказал, ты хочешь вести их в столицу и казнить там, - голос Рея, словно холодный ветер ворвался в мои мысли. - Это правда?
Я поднял на него глаза, не совсем понимая, чему он удивляется и почему на меня так смотрит.
- Да, правда.
- Послушай, может быть, ты не совсем понимаешь, о чем говоришь? Шесть дней пути. Ты будешь видеть этих людей шесть дней, привезешь их в столицу, а потом они умрут.
Я все еще не понимал, что он имеет в виду.
- Рей, это измена. Их нужно казнить.
Рейнел кивнул.
- Я согласен. Они заслуживают смерти, но мы можем казнить их здесь, а еще лучше без шума умертвить их в подземельях. И тогда...
- Что тогда? - поинтересовался я ледяным голосом. - Тогда мне не придется брать ответственность за их смерть?
К своему удивлению я увидел в глазах друга сочувствие.
- Да, - выдохнул он, - именно так.
Я покачал головой.
- Рей, не меня нужно жалеть.
- Но ведь ты никогда никого не убивал. Я знаю, как это тяжело в первый раз. А повесить сразу двенадцать человек... Не нужно на себя это взваливать, если мы можем решить проблему иначе.
- Конечно-конечно, - закивал я, как китайский болванчик, - еще можно дать им самим покончить с собой, чтобы спастись от позора, тогда нам вообще не придется мараться.
Рей нахмурился, уж слишком резко изменился мой тон.
- Тоже вариант, - осторожно сказал он.
- Нет, Рей, не вариант, - я положил вилку на стол, и в тишине она гулко звякнула о тарелку, этот звук резанул по нервам. - Я не буду прятаться от ответственности. И ты не пытайся меня уберечь. Я знаю, на что иду. И я все сделаю так, как должно быть.
- Но зачем тащить их в столицу? - воскликнул Гердер. - Плевал я на них, ты только себе сделаешь хуже и труднее!
И в этом я тоже отдавал себе полный отчет, но другого пути я не видел.
- Рей, ты ведь сам все понимаешь, - я встал из-за стола, заходил по комнате. В последнее время это стало уже привычкой: на ходу думалось лучше. А сейчас мне нужно было донести до друга свою мысль так, чтобы этот вопрос больше никогда не поднимался. - Я никто, я титул, красивое название, ширма для министров. Мне не нужно, чтобы меня боялись, но подданные должны уважать главу государства. Если мы замнем дело Багряной Карадены, то люди только лишний раз убедятся, что я никто и ничто в этом королевстве. Не нужно рассматривать то, что сделал Эрвин, как бунт, как покушение на меня лично или еще как угодно, насколько хватит фантазии. Рей, это измена. Пока король в коме, глава государства я. И любое действие против меня - это измена Карадене. И люди должны об этом знать. Эти двенадцать человек будут повешены на главной площади столицы в назидание остальным. А их семьи будут лишены титулов и привилегий. И я надеюсь, это остановит тех, кто тоже хотел выступить против меня, но пока не решался.
Рейнел смотрел на меня с таким видом, будто не верил своим ушам.
- Ты впервые говоришь "я", "мне", а не "принц", - пробормотал он.
Надо же, а я даже не заметил...
- Рей, - я остановился напротив него и прямо посмотрел в глаза, - между душещипательным разговором с Эрвином и рассветом, с наступлением которого мне собирались принести твою голову, у меня было несколько часов, за которые я успел очень многое передумать, - и перечувствовать. - Я не отступлюсь. Да, я никогда прежде не убивал, и возможно, двенадцать призраков будут потом пугать меня по ночам, но я не отступлюсь. Потому что так нужно не мне, а Карадене.
- Я только волнуюсь за тебя, - ответил Гердер. - Ты уверен, что выдержишь?
- Я уверен, Рей, - он хорошо меня знал, и, наверняка, понял, что на самом деле мне страшно до жути. Но сейчас меня волновало королевство, а не собственные слабости. - И я прошу тебя больше не возвращаться к этому вопросу. Я все для себя решил еще этой ночью: казнь будет в столице и публичная.
- Хорошо, - согласился Рейнел. - Решение принимаешь ты, - он встал и положил мне руку на плечо. - Но не взваливай на себя слишком много. Я всегда рядом, чтобы помочь.
Я серьезно кивнул.
- Я знаю.
***
Проспал я много, а потому вечер выдался насыщенный: пришлось наверстывать упущенное.
Я пригласил в замок Дариса и Коула и заперся с ними в Малой гостиной для серьезного разговора. Рейнел в это время отправился решать вопросы, связанные с транспортировкой осужденных, и в нашей беседе участвовать отказался, сказав, что в другом месте он нужнее.
Мы расположились вокруг столика, подобно углам равностороннего треугольника. Слуги принесли чай.
- О чем вы хотели с нами поговорить, ваше высочество? - первым не удержался маг. - Я думал, мы все уже обсудили.
Я покачал головой.
- Не все, далеко не все. Завтра мы уедем, а нового наместника у провинции нет.
- Мы думали, вы пришлете кого-нибудь по приезду в столицу, - высказался монах.
Я думал об этом. Но кого я могу прислать? Того, на кого мне укажут министры? В лучшем случае, того, кого мне подскажет Рей или Мел с Леонером. Но даже если это будет порядочный честный человек, это будет житель Столичного Округа, который незнаком с Багряной Караденой, далекий от ее насущных проблем. А я уже не единожды рассуждал, что у власти не должно быть равнодушных людей.
Будь моя воля, я бы назначил на эту должность Дариса. Он подходил как нельзя лучше, но магов наместниками не назначали. И если бы я снова пошел против системы, это вызвало бы только недовольство народа и новые волнения.
- Я считаю, что наместником должен быть человек, лично заинтересованный в развитии и процветании провинции, - поделился я своими соображениями. - Человек, который родился и вырос здесь. Проблема в том, что я пробыл здесь всего два дня, за которые успел познакомиться не с лучшими представителями местной аристократии. Поэтому я и позвал вас. Я назначу наместником того, на кого вы мне укажите.
Тонкие брови монаха поползли к лысине.
- Вы назначите главой провинции человека, основываясь только на наших словах?
Я кивнул.
- Совершенно верно. Вы оба доказали свою верность, и я верю вашему мнению. Никто не знает Багряную Карадену так, как вы. К сожалению, я не могу назначить наместником никого из вас, потому что каждый из вас уже на своем месте.
Повисло молчание. Мои собеседники переглянулись, всерьез задумавшись. Я терпеливо ждал.
- Думаю, есть такой человек, - наконец, заговорил Дарис. - Его зовут Тоган Дирс, дворянин с прекрасной родословной. Раньше активно участвовал в делах провинции, потом Эрвин и Лигурд выжили его. Человек порядочный, королю предан.
