Эрвин поутих на третий день пути, когда нас встретил отряд из столицы, который я запросил у министров. По совету Рея перед нашим отправлением из Багряной Карадены я отправил гонца к министрам с просьбой выделить мне двадцать человек для дополнительной охраны. Ясное дело, мне не отказали, и сопровождение тут же выехало навстречу, и мы встретились на полпути. Увеличение конвоя втрое поумерило пыл и запас оскорблений бывшего наместника, и теперь он подавал голос, только когда я оказывался поблизости и наверняка мог его слышать.
Так случилось и в этот раз, стоило на привале мне пройти мимо повозки, так Эрвин тут же разразился бранью и угрозами.
Я только поморщился и прошел мимо. Недолго осталось, всего какой-то день пути, и мы будем в столице, после чего бывший наместник раз и навсегда лишится возможности выкрикивать оскорбления.
Рей обнаружился у костра. Когда я подошел, он сидел ко мне спиной на сваленном грозой стволе дерева.
- Привет.
Рейнел обернулся, даже не вздрогнув, что говорило, что он услышал мое приближение задолго до того, как я подал голос.
- Привет, - хмуро отозвался он и покосился в сторону, откуда совсем недавно раздавались вопли Эрвина. - И на что он надеется?
- Можно? - спросил я, и уселся рядом, прежде чем получил ответ. - На что надеется? - я пожал плечами. - Наверное, думает, что сумеет достать меня, и я убью его здесь быстро и безболезненно.
У Рея на скуле заиграл желвак.
- Могу устроить болезненно, - пробормотал он.
- Брось, - устало попросил я, вытягивая ноги и усаживаясь поудобнее, к седлу я, пожалуй, так и не привык, спина ныла. - Он проиграл, можешь считать это конвульсиями уже убитого.
Рей посмотрел на меня с интересом.
- Да ты поэт.
Я невесело усмехнулся.
- К счастью, нет. Иначе писал бы сейчас какую-нибудь "Оду обреченным".
Рейнел повернулся ко мне вполоборота, внимательно посмотрел, прищурился.
- Меня пугает твое хладнокровие, - признался он.
Я вздохнул.
- Я просто пытаюсь поступать правильно.
- А министры? Ты думал о том, как они отреагируют, узнав, что ты назначил нового наместника без их участия?
- И еще обещал прислать ему денег на развитие, - спокойно добавил я.
- Что, прости? - ах, да, я и забыл, что об этом аспекте своих переговоров с Дирсом я Рею не рассказал.
- Я обещал выделить средства из государственной казны, - терпеливо пояснил я. - Провинция в упадке, им не справиться самим. А о состоянии казны я хорошо осведомлен, так что мы можем себе это позволить.
- Да они тебя на тряпочки порвут, - ахнул Рей. - А как же наш план действовать осторожно и постепенно?
- Этот план провалился, - напомнил я.
- Но министры могут...
- Что? - не дал я договорить. - Что они могут? Снова попытаться меня убить? Тогда зачем мне твои парни, таскающиеся за мной днем и ночью?
Рейнел нахмурился.
- Они просто так это не оставят в любом случае, - уверенно сказал он.
Я дернул плечом, отбрасывая от себя все его предостережения.
- Мне плевать. Или я играю ва-банк и имею хотя бы шанс спасти королевство или сразу иду ко дну, - я поймал его взгляд. - Мне важно другое: пойдешь ли ты на риск вместе со мной?
Вот теперь я, кажется, его задел.
- Глупости не спрашивай, - огрызнулся Гердер.
- Хорошо, - охотно согласился я, Рей был единственным человеком, в котором я не сомневался ни на миг. - Тогда расскажи мне про свой первый раз.
- Чего?! - кажется, наше постоянное взаимопонимание после посещения Багряной Карадены все же дало трещину.
Я закатил глаза к небу.
- Рей, я про убийство. Расскажи мне, как это. Ведь ты, я так понял, уже убивал?
- Тьфу ты, черт, - выругался Гердер, - я уж было подумал...
Я рассмеялся, впервые искренне и беспечно за эту бесконечную неделю.
- С тем первым разом, о котором ты подумал, я справился давно и без тебя, - потом посерьезнел. - Убийство, Рей. Расскажи, как это произошло.
Рейнел закусил губу и некоторое время смотрел на огонь. Я не торопил.
- Это было давно, - наконец, заговорил он. - Мне было пятнадцать. Только что отгремел Общекоролевский турнир, на котором я получил звание Второго клинка королевства. Самый молодой призер турнира, я был очень горд.
- Кстати, - заинтересовался я. - Давно хотел спросить, почему второй? Я до сих пор не видел никого, кто бы владел мечом лучше тебя.
Рей хмыкнул.
- Да потому что с тех пор турниры больше не проводились, традиция сошла на нет. А сейчас тогдашний победитель, наверное, совсем стар, он и тогда был уже в летах.
- Сейчас ты стал бы первым, - уверенно сказал я.
Гердер пожал плечами.
- Сейчас это не имело бы значения. А тогда я был очень горд. И отец за меня, а это было самым важным. Ты не подумай, отец очень меня любил, но первые годы, как слег король Лергиус, он отдавал все силы государственным делам, и привлечь его внимание к себе было не так-то просто. Поэтому звание на турнире много для меня значило. Во-первых, похвала отца, во-вторых, уважение старших рыцарей, - он усмехнулся, - ну и внимание девушек, само собой, думал, они теперь будут бросаться мне на шею.
- Они и бросаются, вообще-то, - напомнил я.
Но Рей отмахнулся.
- В пятнадцать это имело куда большее значение.
- Так что случилось? - я сполз с бревна и подтянул колени к подбородку, погода стояла промозглая и холодная, ближе к костру было теплее.
- Ты должен был читать, шесть лет назад Азария пошла на нас войной.
Да, я читал об этом, но войны, по сути, так и не случилось. Две сокрушительные битвы, и Азария запросила мира, поняв, что ни к чему хорошему это не приведет.
- Первая битва при Кошачьем Озере, - продолжал Рейнел. - Отец отправил меня с войсками.
- В пятнадцать лет на войну? - изумился я.
- Пятнадцать - это, между прочим, совершеннолетие, - мягко пояснил Рей. - К тому же, раз уж меня только что назвали одним из лучших клинков, я должен был защитить свою Родину. Отец сказал тогда, что гордится мной, а я воображал себя великим воином, - я закусил губу, слушая этот рассказ и уже жалея, что спросил. - Как любой пятнадцатилетний мальчишка я мнил себя победителем на вороном коне, сносящим головы врагам направо и налево. Захватчики на нашей земле... - Гердер вздохнул. - Много красивых слов и радужных ожиданий, а все случилось очень даже прозаично. Меня послали в разведку. Лес, прячусь за кустами, высматриваю врага и нос к носу сталкиваюсь с азарийцем, мальчишкой моего возраста...
Рей замолчал, потянулся, подкинул сухих веток костер.
- И? - не выдержал и подтолкнул я.
- Что - и? - передразнил Рейнел, передернув плечами, сомневаюсь, что от холода. - Я не думал вообще, просто схватил кинжал и ударил первым. Он даже не успел вытащить свое оружие.
