— Вы пришли развлечь старика разговорами? — Ллар прикрыл глаза от удовольствия. — Мои благодарности. Расскажите же, что творится в замке, мой друг. Произошло ли что-нибудь новое, или жизнь катится своим чередом?
Хэкон прокашлялся и с удивлением поймал себя на том, что выверяет фразы, которые собирается произнести. Как будто и правда мальчишка на экзамене перед строгим профессором.
— Императрица приказала арестовать леди Аливеру за какие-то там проступки, я не слишком вникал.
Он врал: он вникал и даже слишком, вот только вступиться за целительницу так и не решился. Если случится худшее, и Орлана возьмётся за него самого, ему останется только держаться за голову, чтобы не отрубили.
— Какой ужас. — Лицо Ллара исказила скорбная гримаса. — Что же, нас остаётся лишь надеяться на разумность нашей императрицы. И пусть всё разрешиться благополучно. Я так не люблю ссор, всех этих конфликтов, они так изматывают, правда?
Хэкон снова кашлянул, ёрзая на холодной скамейке. Он не понимал, как лорд учёный сидит здесь часами и не промерзает насквозь.
— Вы думаете, всё разрешится благополучно?
— Насколько я знаю, леди Орлана всегда была довольно умна. Она не будет наказывать невиновных. Но, как вы считаете, ведь со врагами империи следует расправляться? — Он вдохнул, старчески поохал. — Но всё-таки надеюсь, что леди Аливера не виновна. Она довольная милая.
Они посидели молча. Хэкон бездумно глядел на птиц, прыгающих по дорожке в ожидании угощения. Ллар вдруг обернулся к нему, вздыхая, словно приходилось рассказывать прописные истины.
— Но если бы я был преступником, я бы бежал, не дожидаясь, когда императрица возьмётся за меня. Гнить в темницах — хуже и не придумаешь. Уж лучше всю жизнь — в бегах.
* * *
— Ну-ну, — скептически протянул Орден. Сцепив пальцы, он привалился к стене плечом. Оттуда ему прекрасно была видна вся комната. — Нет у тебя проблем, как же. Расскажи лучше, как от тебя советники разбегаются.
Сегодня из столицы бежал лорд Хэкон. Утром он ещё был в Альмарейне, отдавал распоряжения городской страже. В обед исчез. Вечером Аластар доложил Орлане, что некий военный пересёк границу империи и ушёл в Маар. Поскольку Хэкон убегал под чужим именем, его и не думали задерживать на приграничном посте, а официальное требование правительству Маара пока что ничего не дало. Или же Маарские стражи порядка были слишком нерасторопны, или лорд Хэкон отлично спрятался там. А может, и в Мааре он надолго не задержался.
— Мне жутко от этого делается. Чего же такого он натворил, что срочно решил бежать? — Спросила Орлана у самой себя, вышагивая по кабинету Аластара. Бледно светилась на стене карта, и единственный огненный шар парил за ней, на лету теряя искры. — Выходит, он узнал о моём разговоре с Аливерой и тут же бежал. Но как? Она же не могла ему сообщить.
— Слухи, дорогая. Слухи расползаются гораздо быстрее, чем хотелось бы тебе.
Ещё минута, и она начала бы заламывать руки. От присутствия Ордена становилось неуютно, хотя раньше она чувствовала себя на редкость защищённой в кабинете Аластара. Сейчас стены замка как будто рухнули, и тысячи глаз уставились на Орлану: что она будет делать, любопытно.
В Совете осталось всего двое: Аграэль и Ллар. Они явились к ней, когда сумерки уже опустились на сад. Растерянно улыбаясь, Ллар всё спрашивал, чем мог бы помочь. Аграэль молчал. Орлана была бы рада сказать им что-то определённое, но сама как будто плавала в тумане и за мельтешением собственных мыслей почти ничего не слышала.
В Совете осталось всего двое — потому что новых советников из каст хаоса и природы ещё не прислали. Процесс выборов мог затянуться надолго. Пока элита каст перегрызётся между собой, пока повоюет. Когда ещё она встретится с новыми главами. Орлана и не надеялась.
Наконец, вернулся Аластар. Мазнул взглядом по затаившемуся в углу Ордену.
— Спокойно. Я просто контролирую ситуацию. Не обращайте на меня внимания, — насмешливо проговорил тот.
Аластар отвернулся от него и посмотрел на сжавшуюся Орлану. Он не сразу заговорил, и этим заставив её придумать страшные вещи.
— Моя императрица, Ранал Каэда приглашает вас на встречу. Он хочет поговорить о лорде Хэконе. Но, возможно, стоит перенести встречу на завтра?
Тяжело вздохнув, она опустила нервно сведённые у груди руки.
— Нет, не стоит. За ночь Хэкон может сбежать куда угодно, хоть за океан. А я заставлю Каэду шевелиться. Пусть даже его солдатам не придётся спать всю ночь. Если Хэкон планировал что-то ужасное, и завтра мне на голову свалятся очередной переворот, я должна хотя бы знать.
Аластар почти перебил её.
— Мне стоит пойти с вами.
Орлана качнула головой. Мысль не нравилась ей, ей в этой ситуации не нравилось решительно всё, и собственная злая беспомощность только пожирала силы, не давая ничего взамен.
— Кто же тогда будет контролировать обстановку в Альмарейне? Я не могу оставить замок ни на кого другого.
— Да, — произнёс Аластар с заметной неохотой. — Тогда я соберу для вас охрану.
Ей захотелось прикоснуться к нему, хотя бы к плечу, кончиками пальцев. Но из-за вытесанной из камня статуи за ними наблюдал Орден.
— Ничего со мной не случится, — сказала Орлана чуть резче, чем собиралась. — Это же Каэда, всего то. Это даже не заговорщики в пограничной крепости. Разговор займёт от силы час.
Успокоиться не получилось.
Почти стемнело, когда Орлана спустилась в залу, облицованную чёрным мрамором. Вместо мантии она надела обычный плащ — Орлана шла говорить о делах, а не демонстрировать знание этикета. Она плохо чувствовала себя, и обязанность держать лицо угнетала ещё больше.
Ей предстояло выслушивать Каэду, а тот, конечно, ввернёт в разговор пару неосознанных оскорблений и даже не сморщится. Ударить его по лицу хотелось уже сейчас, но Орлана понимала, что злится не на него, и даже не на лорда Хэкона, который бежал заграницу трусливым псом. Она злится на себя за то, что не смогла предотвратить всё это.
Орден не увязался за ней следом. Решил, наверное: к чему скучная встреча, если самое весёлое может случиться в замке. Хоть за отсутствие дяди Орлана могла поблагодарить Вселенский Разум. Глухого полубога, чёрный храм которого давно разрушили.
В зале её ждал Аластар и шестеро воинов в алых мантиях. По морщинке, залёгшей у переносицы начальника тайной полиции, Орлана догадалась, что меньшим количеством стражи ей не отделаться. Впрочем, и сил на споры уже не оставалось.
— Я вернусь, как только договорюсь обо всём, — пообещала Орлана.
