– «Кошачий глаз», – потёр я пальцами тёплую костяшку, в которую было залито заклинание, позволяющее видеть в полной темноте. – Полностью заряженный. Стоит не более полуимпериала.
– И, что самое важное, не подлежит обязательной сертификации, – внимательно уставился на меня торговец.
– Это, конечно, плюс. – Я осмотрел амулет внутренним взором, но не смог обнаружить ничего подозрительного. Разве что заклинание в нём какое-то скользкое. Ты его прощупываешь, а взгляд так в сторону и уходит. Никак на биении в костяшке энергетической жилки сосредоточиться не получается. – Вы полагаете, он мне может пригодиться?
– Если вы готовы выложить за него два рубля серебром, – кивнул хозяин лавки.
– Полтора.
– Продано! – не стал упираться торговец. – Его, главное, заблаговременно активировать надо. Очень занимательные метаморфозы тогда произойдут.
– Понятно. – Я отсчитал шесть червонцев и выложил их на канцелярский стол. И без этих пояснений, наконец, удалось уловить искусно укрытое под безобидной оболочкой запрещённое заклинание. Но это мне. Простому гимназисту провести такую проверку никогда в голову не придёт. – Гарантия?
– Ещё никто не жаловался. Но если что – приходите, заменим, – радушно улыбнулся хозяин лавки и смахнул монеты в ладонь. – Что-нибудь ещё?
– Да смотрю – у вас совсем ведьмовских талисманов не осталось... – Я обвёл рукой витрины, ни у одной из которых не было зелёного задника. – Даже странно как-то...
– Демпинг и недобросовестная конкуренция, – помрачнел мой собеседник. – Даже с минимальной накруткой их поделки у меня стоят дороже, чем если покупать их напрямую.
– А сколько времени придётся убить на поиски? У ведьм обычно выбор небогатый.
– До недавнего времени так и было, но теперь они просто выдавливают конкурентов, – горестно вздохнул торговец. – Три лавки на северной окраине открыли. Три! А денежных покупателей у нас раз, два и обчёлся...
– И с чем связывают такую экспансию? – не показывая своей заинтересованности, всё же поинтересовался я.
– Точно никто ничего не знает.
– А не точно?
– Вас интересуют слухи? – Торговец снял очки и прищурился.
– Меня интересует ваше мнение.
– Мое мнение – в Лиге назревают большие перемены, – подошёл к своему столу хозяин лавки. – Не знаю, кто или что их вынуждаёт, но Сёстры Холода начали реформировать свою архаичную организацию.
Я остановился у входной двери:
– Вы о разрешении браков?
– О браках, о мужчинах-наёмниках, о гетто, о расширении торговли, – начал перечислять, загибая пальцы, торговец. – Поодиночке – это пустяки, но вот в совокупности...
Я кивнул и вышел на улицу. Дружинники по-прежнему мотали кишки пытавшемуся что-то втолковать им водителю, и мне удалось незаметно проскользнуть в ближайший проулок. Слова хозяина «Серого святого» запали в душу, и никак не удавалось убедить себя, будто происходящее в порядке вещей. Слишком уж долго валькирии безвылазно сидели на западе Форта, и слишком активно они начали подминать под себя северную окраину. Не говоря уже о других странностях. И даже попытка захватить меня вполне укладывалась в несколько параноидальную теорию о том, что они заключили с кем-то негласный союз.
Но с кем? Горожане, судя по рассказу Гадеса, отпадают. Остаются контролирующий Северореченск Хозяин, слуги Стужи и Хранитель. Учитывая прошлые заигрывания валькирий с Крисом, логично предположить, что они спутались со Стужей, но в этом случае у них не было причин объявлять на меня охоту. И Хозяину спускать на меня собак пока не за что. Неужели Хранитель подсуетился? Похоже на то. Он хоть и Третий, но мозги пудрит – будь здоров.
Решив не забивать голову всякими домыслами, я остановился напротив трёхэтажного дома, на первом этаже которого красовалась свежевыкрашенная вывеска: «Травница». Прямо к обитой лакированными рейками двери был пришпилен листок с нехитрым перечнем услуг: «Снятие порчи, привороты, отвороты, гадание на крови, целебные снадобья, амулеты и талисманы».
Решив, что вряд ли моё описание успели довести до всех работающих на Лигу ведьм, я открыл заскрипевшую дверь и поднялся по тёмной лестнице на второй этаж. Там – в небольшой комнатке с единственным, выходящим во двор окном – и обнаружилась приветливо улыбнувшаяся старушка, которая куталась в протертую во многих местах шаль.
– Присаживайся, милок, – заметив мой помятый вид, указала она на покосившийся стул. – Что беспокоит? Прихворал?
– Спасибо, постою, – отказался я, разглядывая полностью занимавший одну из стен стенд с амулетами. Сразу бросалось в глаза, что новенькая витрина смотрится на фоне обшарпанной мебели и потемневших от влаги стен несколько чужеродно. Выходит, и в самом деле ведьмы всерьёз за расширение ассортимента своих торговых точек взялись. – А беспокоят меня, бабушка, мысли...
– Погадать надо, душу успокоить, – предложила ведьма и перестала улыбаться. Исчертившие её лицо морщины сразу сделали похожим его на печёное яблоко.
– Мне бы что-нибудь посущественней, – покачал головой я и заглянул в стоявшую на приткнувшемся у окна столике эмалированную миску с облезшим дном. – Поэффективней...
– Загадками говоришь...
– Да прям! – Я расправил поникшие листья чахлой травы, росшей в горшке на подоконнике, и повернулся к старухе. – Думаю, меня компаньон обмануть хочет...
– Порчу не навожу. Нехорошее это дело, – сразу сообразила, к чему идёт дело, ведьма.
– Зачем порчу? – возмутился я. – Как брата его люблю, но пику в почку заполучить радости мало. И до такого дойти может, финансы на кону немалые стоят...
– Ну, и чего ты от меня хочешь? – успокоилась бабулька, заслышав о деньгах.
– Да мне бы амулет какой, чтоб, если бузить начнёт – успокоить. – Я присел на край стола. – Поспать чтоб прилёг часов на сколько-нибудь...
– Не переверни стол, – сварливо предостерегла меня ведьма. – Сделать такой амулет дело нехитрое, но...
Я молча вытащил из кармана фуфайки ссохшийся, весь в бурых пятнах крови платок, которым Напалм вытирал посечённое осколками бутылки лицо.
Старуха забрала у меня платок.
– Два червонца.
Так же, не говоря ни слова, я выложил на потемневшую столешницу две золотые монеты.
Бабка поднялась из продавленного кресла, потерла чёрным ногтем червонцы и, убрав деньги в карман, принялась что-то тихо напевать себе под нос. Ловко скрутив из расправленного платка куклу, она выдернула из своей шали несколько длинных нитей и обмотала ими получившуюся поделку.
– На три дня хватит, – протянула ведьма отдаленно напоминавшую человека куклу.
