– Многоженец, – хмыкнул Карлос.
– Прекрати, – повернулся к нему Лери.
– Извини за глупую шутку, – пожал плечами вампир.
– Я не об этом. Прекрати воровать мою боль. Воспоминания – все что у меня осталось, – сказал Валериан.
Вампир сдвинул брови, но ничего не ответил.
– Когда я бросил ей перстень, ведьма разозлилась еще больше. Сказала, что знать меня больше не желает и исчезла. Я объехал полмира, чтобы ее найти. Поверьте, сообщество ведьмаков не такое большое. Да и мир не велик. Но Зелина исчезла. А через девять месяцев я обнаружил у порога плачущего младенца в корзинке из ивовых прутьев. На ребенке была надета цепочка с кулоном виде летящей птицы. Украшение Зелины. Кулон был в крови. Я до сих пор не знаю, что произошло с любимой. Не думаю, что живая, она могла бы бросить ребенка. А корзинка стоит у меня дома. – Лери тяжело вздохнул и продолжил. – Вы уже догадались, что на пороге была Стела. Я сразу понял, что девочка – моя Звезда. У малышки были чудесные рыжие волосы. Они светились на солнце. И когда я склонился над корзинкой, девочка улыбнулась. – Валериан закрыл лицо руками, воскрешая воспоминания, но быстро опустил ладони. – Ребенку нужна была кормилица. Я нашел милую женщину. Все складывалось неплохо. Хотя я был уверен в том, что потерял навсегда Зелину, но теперь у меня появилась дочь. Тогда я еще не знал, что в доме поселился кошмар.
Неприятности начались сразу же. У соседей ласка разорила курятник. Потом волки перегрызли собак в соседних дворах. Тихая деревенька, в которой жил ведун, перешла на осадное положение. Люди дежурили ночами. Вызвали бригаду охотников. Но ничего не помогало. Каждую ночь в одном из дворов погибала какая-то живность. При чем зверь, повадившийся в деревню, вел себя странно. Он только перегрызал горло жертве и скрывался.
Стеле исполнилось полгода, когда ведьмак нашел у нее в кровати куриную голову. Дитя, только научившееся сидеть, хохотало, развлекаясь пугающей игрушкой. Валериан разозлился на кормилицу. Он решил, что женщина использует деревенскую магию, чтобы защитить ребенка от неприятностей. С няней состоялся неприятный разговор. Тетка плакала и клялась, что ни в чем не виновата. А на следующую ночь Лери проснулся от жуткого крика, доносившегося из комнаты кормилицы. Он бросился туда и увидел, что женщина отбивается от существа размером с кошку. Ничего больше рассмотреть не удалось, поскольку нападающий тенью скользнул в раскрытое окно. Няня отделалась несколькими укусами в руки. Ведьмак, беспокоясь о дочери, бросился в детскую и увидел безмятежно спящую Стелу. За открытым окном стоял теплый летний вечер. Но Валериан, помня о кошке-призраке, закрыл ставни во всем доме.
Перепуганная няня собрала вещи и уехала в соседнюю деревню. Лери зарылся в книги и поставил мощные заклинания защиты на все окна и двери в доме. Теперь не только человек или животное, но и безумное создание Нави ни за что не смогло бы просочиться в дом. А если бы и просочилось, то никогда бы не добралось до детской закрытой оберегами внутренней защиты. Но волновался он зря. Нападения в деревне прекратились. Люди стали успокаиваться. Но девочку надо было кормить, и ведьмак договорился о коровьем молоке с соседкой.
Одинокому отцу приходилось тяжело. Целый день он проводил с малышкой и только, уложив спать, шел в кабинет к книгам. Прошло около месяца. Как-то уставший Лери задремал рядом с кроваткой дочурки. Проснулся он от того, что чьи-то ледяные ручки шарили по его шее. Ведьмак открыл глаза и увидел у себя на руках нежить. Лери был любящим отцом, но не идиотом. Ему стоило бросить взгляд в детскую кроватку, чтобы понять, откуда в защищенном доме взялось потустороннее создание. Он осторожно посадил в постель маленькую двоедушницу и попятился к двери.
Ведуну повезло. Мужчина успел переступить через порог, когда создание с душераздирающим воплем кинулось к нему, но не долетело, врезавшись в магическую преграду.
Всю ночь ведьмак провел у порога. Он шептал ласковые слова, пел детские песенки, пытаясь достучаться до второй половины дочери. К утру нежить перестала на него бросаться. А еще спустя час обернулась маленькой пухлощекой девчушкой. Ребенок в человеческом обличье был слабым и беспомощным. Оказавшись на полу, он упал и заплакал. Лери вошел в детскую и принялся убаюкивать малышку.
– Я не стану рассказывать, каких трудов мне стоило вырастить Стелу, – продолжил Валериан. – Нежить не то существо, с которым хотят жить рядом даже ведьмаки. Когда Карлос пришел и стал предлагать присоединиться к жителям Площадки, я долго сомневался. И честно объяснил, в чем причина сомнений. Тогда он обещал помогать со Стелой. И всегда держал слово.
– Да уж, – Карлос к удивлению Егора поежился. – Я много повидал за четыреста лет, но эмоции девочки даже для меня были слишком сильными и мрачными.
– И еще нам помогала Арина. Она случайно узнала о Стеле, когда у девочки произошел срыв. – Валериан посмотрел на Егора. – Помнишь, ты просил книгу родственника-оборотня? Того, которого обвинили в убийстве человека?
– Помню, – кивнул Егор.
– Твой родич никого не убивал. Пьяница у фонтана – дело рук моей дочери. Она бы и до милиционера добралась, если бы не твой дед. Он увидел, что нежить собирается с крыши прыгнуть на человека, и закрыл его своим телом. Я в запальчивости решил, что он хочет напасть на Стелу, и выстрелил. Арина была там, все видела. Она уговорила меня не раскрывать правду. Оборотня не вернуть. Человек спасен. Площадке нужен Знающий. Да и Стеле лучше расти в городе, чем с отцом в изгнании. Но теперь ты знаешь правду и можешь привлечь меня к ответу.
– Почему Стела тогда превратилась в нежить? – вместо ответа спросил Егор.
– Белок, животный белок. Я слишком поздно, почти спустя семь лет после ее рождения понял, что толчок внезапным превращениям дают животные продукты. Сейчас Стела нормальная ведьма, то есть была нормальной. И днем, и ночью она вела образ жизни обычной девушки-подростка. Думаю, она даже забыла о том, кем была когда-то.
– Вы убедили ее в том, что у нее аллергия на животный белок, – кивнул Егор. – Но у ведьм не бывает аллергии. Полагаю, она о чем-то догадывалась. Прощаясь со мной в Нави, Стела сказала, что очень старалась никому не навредить.
– Правда? – на лице Валериана вспыхнула безумная надежда. – Она научилась себя контролировать.
– Я бы не надеялся на это, – угрюмо пробормотал Карлос.
– Подведем итог, – сказал Егор. – Получается, двоедушники – существа не из нашего мира. А потому, лишь наполовину живые здесь. Так?
– Именно, – кивнул Лери. – Попади в Навь любой из нас, он не смог бы продержаться там больше пары дней. Но поскольку часть ее души за пределами нашего мира, девочка до сих пор жива.
