Налюбовавшись вволю невиданным доселе природным явлением и поставив кого нужно в известность, бригада продолжила работу, а дальнейшую заботу о странных мхах взвалили на свои плечи маги клана Эрген.
Было решено культивировать новый вид для целей более эффективного освещения гномьих поселений. Однако из этой затеи ничего хорошего не вышло. В других местах найденные мхи хорошо приживались, быстро разрастались, но теряли свои исключительные свойства – тускнели и уже ничем не отличались от обычных светящихся мхов, лишайников и грибов. Непокорный организм упорно отказывался проявлять свои чудесные качества где-либо, кроме стен родной пещеры. Через полвека неудачных экспериментов даже упорные гномы отказались от своей затеи и махнули рукой на странную находку.
Еще двести лет оркейская пещера была всего-навсего экзотической достопримечательностью, куда иногда захаживали гости из других кланов, чтобы потом было чем удивить соплеменников где-нибудь в Хорале или в Драконьих горах. Так продолжалось до тех пор, пока ее не посетил один юный, но весьма одаренный, а главное – очень амбициозный маг, имя которому было Карх.
Сам Карх был родом с Хараля, но со слов путешественников знал о существовании странных светящихся мхов и давно мечтал полюбоваться феноменом и подробнейшим образом изучить его. Очутившись в Оркейских горах, первым делом он пожелал осмотреть необычную пещеру. Также он испросил разрешения у руководителей клана Эр-ген взять с собой образцы этих странных растений. Получив добро, Карх набил ими под завязку здоровенный баул и, грезя предстоящими научными открытиями, отбыл на родину.
Через несколько лет на стол тогдашнему королю всех гномов Эрлиху Прозорливому лег доклад «О могучих силах, сокрытых в оркейских мхах».
В своей работе Карх убедительно доказывал, что светящиеся оркейские мхи извлекают из окружающих горных пород и накапливают внутри своего организма соли некоего весьма необычного металла. Именно огромная концентрация этих солей в межклеточном пространстве мхов объясняет их необычайную светимость.
Вряд ли монарха могли бы заинтересовать абстрактные теоретические умозаключения молодого ученого, если бы тот не предоставил реального обоснования практического применения своего открытия.
После сотен экспериментов над образцами мха Карх получил доселе неизвестное гномам вещество в чистом виде и ахнул, поняв, какие страшные силы таятся внутри маленького кусочка очень плотного металла, какое могучее средство уничтожения себе подобных можно изготовить, получив достаточное его количество.
В честь любимого короля маг назвал новое вещество эрлихитом. Он быстро накропал план мероприятий по созданию эрлих-бомбы и отправил в канцелярию Его Величества под грифом «Совершенно секретно».
Будь Эрлих уже в те годы прозорливым, может быть, он сразу похоронил бы результаты исследований молодого мага и запретил кому бы то ни было экспериментировать со светящимися мхами. Но монарх был столь же юн, как и Карх. Он загорелся идеей супербомбы, поскольку между гномами и орками вот-вот должна была начаться очередная кровопролитная война. Эрлих выделил в распоряжение Карха дюжину самых талантливых магов и необходимые денежные средства.
Через три года бомба была готова. Испытания решили провести в пустыне Зан. Тайно, без лишнего шума, как это умеют делать только гномы, взрывное устройство было доставлено по назначению, смонтировано и подготовлено к подрыву.
Строго в назначенное время адская машина сработала… – Его Величество стал задумчиво стучать своей трубкой о край столешницы, выколачивая давно остывший пепел на пол.
– Ну и как, подтвердились догадки Карха о чудесных свойствах этого металла? – с неподдельным интересом я задал вопрос рассказчику. Любят эти гномы потянуть кота за хвост. Разбередят душу, а когда дело доходит до самого интересного, начинают демонстративно выколачивать свои трубки, ковыряться в носу или просто-напросто издевательски молчат, как рыба об лед, якобы о чем-то размышляют.
– Более чем, – наконец-то соизволил очнуться Его Величество. – Ахнуло так, что кирд охранения – три тысячи гвардейцев и всех магов во главе с Кархом будто корова языком слизнула. Чародеи недооценили мощность устройства и не отвели соплеменников на безопасное расстояние. Несколько выживших гномов, находившихся в момент взрыва в десяти километрах от эпицентра, потом рассказывали удивительные вещи. Сначала вспыхнул огненный шар, затмивший солнечный свет. Затем земля под ногами заходила ходуном, как при сильном землетрясении, а ударная волна саданула по ушам так, что почти у всех уцелевших были повреждены барабанные перепонки. И, как апофеоз ужасной трагедии, на высоту нескольких километров поднялось облако дыма, пыли и пепла, очертаниями напоминающее гигантский гриб. Впоследствии умные головы рассчитали – для того чтобы достичь подобного разрушительного эффекта обычными средствами, понадобилось бы тридцать тысяч тонн монита.
– Вот это да! – я даже присвистнул от удивления. – Тридцать тысяч тонн – шесть железнодорожных составов!
– Это по самым скромным подсчетам. Некоторые оценивают энергию взрыва в сорок и пятьдесят килотонн, – как мне показалось, с определенной долей гордости уточнил Матео. – Вообще-то она, по всем расчетам, не должна была превысить десяти тысяч тонн. Однако есть версия, что маги увеличили мощность взрывного устройства, применив к бомбе какое-то заклинание, наподобие тех, какими издавна пользуется мой народ для экономии взрывчатки – заложил всего килограмм монита, маг поколдовал, и рвануло на все пять, или к процессу подключилась остаточная магия предтеч. Теорий много, и все они верны, пока не опровергнуты.
– Мастер, да с такой штуковиной вы могли стереть с лица земли всех врагов! Почему гномы уступили людям свои горы? Одной демонстрации взрыва где-нибудь в безлюдной местности хватило бы для того, чтобы мы отвязались от вас навсегда. У людей все в порядке с воображением, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы представить, что случится, если эрлих-бомба упадет, например, на Вундертаун.
– Во-первых, горы мы уже вернули. Когда добыча полезных ископаемых переместилась на берега морей и океанов, скупить ненужные людям земли было плевым делом. Во-вторых, после взрыва местность надолго становится непригодной для обитания – остаточная магия или что-то в этом роде действует весьма разрушительно на живые организмы. Мало того, частички зараженной пыли свободно разносятся ветром и текущей водой на огромные расстояния. Понял теперь? Гномам не нужен мертвый мир, – просветил меня Его Величество.
