– Чего это ты там вынюхал? – захлопнув бортовой люк за растворившимися в ночной тьме товарищами, я задал вопрос лохматому другу. – Вроде бы никого не боишься, а тут на тебе… Конфуз получается.
На мой упрек волчара встал в боевую стойку: прижав уши к голове, пригнул шею к полу, растопырил лапы, опустил хвост и тихо, но угрожающе зарычал, демонстрируя всем своим видом молодецкую удаль и отвагу.
– Ладно, ладно, верю! Чувство страха тебе неведомо! В таком случае объясни своему другу, почему не пошел с Брюсом и Матео?
Злыдень расслабился, подбежал к закрытой двери, обнюхал ее, затем чихнул, присел на хвост и начал усиленно чесать задней лапой шею, как бы освобождаясь от блох, которых у него отродясь не бывало (не жалуют спиногрызы всех мастей потомков карнакских волколаков).
– Аллергия, говоришь? – я скептически посмотрел прямо в его наглые, хитрющие зенки. – Пусть будет аллергия. Пойдем посмотрим, чем там занимаются наши друзья, может быть, заодно узнаем причину твоей внезапной «аллергии».
Заняв место в водительском кресле, первым делом я выполнил приказ босса – вырубил все внешние источники освещения и погасил свет в рубке. После этого включил камеры ночного видения и стал наблюдать за действиями гномов, глядя в экран. Злыдень пристроился сзади, бесцеремонно водрузил свою тяжеленную голову на мое плечо и с нескрываемым интересом приготовился следить за ходом дальнейших событий.
Пока ничего интересного не происходило. Матео и Брюс направлялись к центру каменного озера, оставляя за собой цепочки следов на пыльной поверхности. Конечной целью гномов, как я понял, был некий предмет, который раньше из-за своих малых размеров выпал из поля моего зрения.
Предмет представлял собой четырехгранную усеченную призму метровой высоты и длиной стороны основания не более двадцати сантиметров, вырубленную из цельного куска камня черного цвета, то ли базальта, то ли антрацита. Мне он напомнил один из обелисков на могилах воинов, павших в последней войне за свободу и независимость Нордланда, не хватало лишь шпиля, увенчанного пятиконечной звездочкой и металлической оградки.
Когда мои товарищи вплотную приблизились к пирамидке, каждый из них положил левую руку на одну из граней обелиска. В такой позе, не говоря ни слова, они простояли минут десять. Признаться, мне надоела затянувшаяся немая сцена, на какое-то мгновение я отвлекся и едва не пропустил самое интересное.
Пирамида полыхнула ярким голубым светом, будто от электросварки, осветив всю огромную чашу котловины. Вспышка длилась не более двух-трех секунд, к тому же я не смотрел на нее прямо, но и этот световой «зайчик», проникший в рубку через окно, на некоторое время лишил меня способности видеть.
Когда мое зрение вернулось в нормальное состояние, всякая надобность в приборе ночного видения отпала. Пирамида продолжала светиться, к счастью, теперь не так ярко. Ее света вполне хватало, чтобы хорошенько рассмотреть все происходящее вокруг.
А посмотреть было на что. На поверхности застывшего озера творилось нечто несусветное. Теперь Брюс и Матео стояли в окружении толпы вооруженных до зубов гномов, только полупрозрачных, излучающих бледно-голубой призрачный свет.
– Что за чертовщина?! – невольно вырвалось у меня.
Злыдень в ответ заскулил, как испуганный щенок, и зачихал, будто нюхнул молотого перца или крепкого гномьего табачку.
Мне стала понятна причина его странной аллергии и почему пес не рискнул прогуляться за компанию с друзьями. Действительно, это был самый настоящий мемориал, только в образе скульптур выступали сами участники драмы, развернувшейся тысячелетия назад, конечно, не живые, а их неупокоенные души.
Матео и Брюс продолжали неподвижно стоять рядом с обелиском, будто ничего особенного не случилось. Только Его Величество шарил глазами по толпе, явно выискивая кого-то определенного.
Наконец ряды стражей немного отодвинулись от пирамиды, освобождая небольшой пятачок вокруг черного обелиска. Из толпы вышел один из представителей призрачного воинства. Готов поспорить на что угодно – это был главный босс банды привидений, поскольку лишь у него одного шлем был украшен парой здоровенных рогов. Из-за необычного украшения создавалось впечатление, что какой-то шутник отрубил буйволу или бизону голову вместе с шеей и пришил к ней руки и нижнюю часть гнома – настолько несуразно выглядел командир.
Подошедший преклонил было колени перед монархом, но, повинуясь властному жесту Матео, выпрямился. Несколько минут призрак и гном во плоти безмолвно общались. Почему-то я был уверен, что они именно беседуют, а не тупо пялятся друг на друга. Коварную мыслишку войти в астрал и подслушать, о чем они говорят, я сразу же отогнал, как назойливую муху – неизвестно, что подумают и как отреагируют привидения на подобную наглость. Хоть и считается, что мертвые не кусаются, я не стал на своей шкуре проверять истинность этого расхожего утверждения.
«Наболтавшись» вволю с королем, командующий призрачной армии выбросил руку со сжатым кулаком вверх. Матео и Брюс ответили ему тем же. Затем призрак развернулся спиной к гостям, и по шевелению его губ я понял, что он отдает приказ подчиненным. Результат не заставил себя долго ждать. По старой гномьей традиции воины от всей души начали дубасить секирами по своим щитам. Хорошо, что секиры и щиты были нематериальные, в противном случае Фарик и Патриция давно повыскакивали бы из своих коечек.
Проверив на прочность средства индивидуальной защиты и дружно прокричав безмолвное «Гха-а-а-а!», армия призраков так же дружно растаяла во мраке офирской ночи. Померцав еще немного, обелиск померк, как меркнет уголек, выскочивший из костра на влажную от росы траву…
На все мои расспросы: почему тысячи гномов не смогли окончательно покинуть наш мир, зачем нужно было тревожить бесплотных духов и о чем с ними беседовал король, Его Величество ответил, как всегда, односложно и туманно. Мол, их удерживает древнее паучье колдовство, но даже в таком состоянии они – его подданные, а хороший монарх должен проявлять заботу о каждом. Однако о содержании разговора он умолчал.
– В таком случае, объясните мне, мастер, почему среди воинов не было ни одного мага?
– Этого никто не знает, мой любознательный друг, – на сей раз Матео все-таки снизошел до развернутого ответа. – Мудрый Калина что-то говорил насчет стабильности магического поля предтеч и неподверженности его ко всякого рода флуктуациям. Есть гипотеза, что для сохранения своей стабильности оно отторгает любую чужеродную магию. По этой причине Карх и его коллеги не застряли между жизнью и смертью, а преспокойно ушли в Подземные Сады Воздаяния. Так всегда бывает, – с грустью в голосе подытожил гном, – кто-то натворит дел, а последствия расхлебывают невиновные.
