— Церьен старый служака, и в отряде у него все люди бывалые. Штурмовать крепости им доводилось, — сказал генерал.
«И оставлять их», — чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению генерала. Если продолжающиеся тренировки штурма вопрос принципиальный и за них стоит побороться, то его мнение о Церьене мало что решает.
— Очень может быть, — сказал вместо этого Арт. — Вот и я хочу, чтобы легионеры не ударили в грязь лицом рядом с ветеранами Церьена.
Генерал скривил недовольную гримасу. Он сам себя загнал в ловушку. После такого требовать немедленного прекращения тренировок ему было неловко.
— Даю тебе еще неделю. И не говори мне, что этого мало. Хватит вам бездельничать.
— Так может, и мы пока разведаем обстановку в селах за Ладаром? — предложил Арт. — Посмотрим на место будущих действий.
Этот хитрый ход он решил применить для того, чтобы генерал не слишком давил на легион, требуя прекратить тренировки. Верховых коней в легионе было уже под сотню — снять сотню легионеров с тренировок и прокатится с ними по ближайшим тылам керберийцев. Крупным силам неприятеля в селах делать нечего, основной упор они делают на крепости. Если и грозит на кого нарваться, то разве что на фуражиров. Есть определенный риск, если ехать в те села, которые стоят на дороге от Керберии к Ладару — там можно повстречать вставшую на постой транзитную часть. Так можно туда и не ехать, заглянуть в поселки, которые расположились в стороне.
— А что, — согласился генерал, — пошли людей. Эти села исконно принадлежали королевству. Неплохо там напомнить о себе.
Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам. Он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая, узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Полсотни лучников, полсони пехотинцев. Остальные легионеры, несмотря на ранний час, готовились к новому штурму. Олд обещал, что не даст людям спуска и будет гонять их на стены с утра до вечера. Некоторые из пехотинцев с завистью смотрели на убывающий из расположения отряд.
— А что, Свилт, далеко ли ехать? — поинтересовался Арт. Сотника он взял в качестве провожатого. Тот давно не был в родных краях, но другого местного жителя у них не имелось.
— Завтра к обеду будем на месте, — отозвался лучник.
Кони бежали довольно резво, и километры оставались позади один за другим. Крепость Ладар осталась справа. Село, в которое они направлялись, было небольшим (с полсотни домов) и находилось в стороне от крупных дорог. Переночевать отряду пришлось под открытым небом. Поэтому задерживаться на привале не стали, рано утром тронулись в путь.
Крестьянские поля, как предвестник людского поселения, появились за несколько километров от поселка. Войны, катаклизмы, что бы ни случалось — крестьянин не переставал сеять и кормить себя и окружающих. Ничто не могло его сбить с извечного, однажды выбранного пути. И это здорово. Пока крестьянин сеет — будет жизнь. Что бы там ни считали сиятельные сеньоры, основа основ и начало начал — вот оно, в нехитром крестьянском хозяйстве. Та основа, на которой строится цивилизация, рождаются и уходят в прошлое государства. Все начинается с труда крестьянина.
— Что-то в селе происходит, — сказал Свилт, всмотревшись вдаль. — На улицах необычное оживление.
События, происходившие на деревенской улице, в самом деле, были выходящими за рамки обыденной деревенской жизни.
— Сэт побери! Да это же керберийцы грабят местных жителей! — вскричал Бонкр через пару минут, когда отряд чуть приблизился к поселку.
Кровь прихлынула к лицу Свилта, события далекой юности встали перед его глазами, как будто они случились вчера. Рука его сама потянулась за луком, а ноги пришпорили коня.
— Стоять! — рявкнул Арт, обращаясь к сотнику. — Лучникам во второй эшелон! Пехотинцам — оружие к атаке!
Свилт остановился, окрик напомнил ему о том, что он командир, на его попечении полусотня стрелков.
— Галопом марш! — скомандовал Арт.
Людей не надо было торопить. То, что происходило на их глазах, возмутило всех до глубины души. Полусотня пролетела мимо лежащей в пыли мертвой крестьянки и плачущих рядом с ней ребятишек, мимо избитого деда, привалившегося к покосившемуся забору.
Боя как такового не было. Возмущенные легионеры смели со своего пути несколько десятков грабителей. Тех, которые выбегали на шум из домов, достали лучники. Свилт не пропускал ни одного случая, послать стрелу по назначению.
Небольшая заминка возникла на центральной площади села — около трех десятков грабителей укрылись за телегами с награбленным добром. Атаковать их сходу не получилось.
— Пехотинцам отбой! — крикнул Арт. — Пусть здесь поработают лучники!
Но не успели лучники сделать и пары залпов, как один из грабителей вскинул руки и закричал, стараясь привлечь к себе внимание:
— Стойте! Мы свои! Мы армия королевства!
Арт вскинул руку, призывая лучников остановиться, те неохотно опустили руки. Было отчетливо слышно, как заскрипели зубы Свилта, но выполнил команду «прекратить стрельбу».
— Где ваши форменные плащи?! — возмущенно спросил командир легионеров.
— Так жарко, вот мы их и сняли! — грабители были одеты в одоспешеные кожаные куртки. Они были обычной одеждой среди королевских пехотинцев, но и у керберийцев нечто подобное встречалось. Почему пехотинцы все как один сняли форменные плащи своей части, осталось под вопросом.
— Выходи на площадь, бросай оружие! — крикнул Арт.
— Стрелять не будете? — с опаской спросили из-за телег.
Атр молчал.
— Выходи, кому сказано, — вступил Бонкр, — а то я сам за вами приду! Наш командир шутить не любит!
Люди неохотно потянулись из-за телег, складывая на одну из них вооружение. Набралось их двадцать три человека (некоторых все же успели достать стрелы лучников).
— Кто такие?! — грозно спросил командир легионеров.
— Свои мы. Из отряда капитана Церьена.
Александр смутился. На минуту он был выбит из колеи таким признанием — все-таки получается, что они атаковали свой отряд. Но смущение заняло лишь несколько секунд, вместо него появилось возмущение.
— Какие вы нам свои! У меня своих среди разбойников нет!
— Так это… Мы, значит, продовольственные запасы пополняем, — пролепетал один из пехотинцев Церьена.
Легионеры прочесали деревню и нашли еще троих грабителей, пытавшихся спрятаться в домах. Причем, двух из них выдали местные жители. Третий прятался более тщательно, но тоже был найден и присоединен к остальным. Упирающихся грабителей толкнули к их товарищам, стоящим на площади.
