– Когда же лешие тревожить начнут? – удивлялся Мир, но вокруг все было спокойно.
Стрелка компаса уверенно показывала на север, а Дружочек-клубочек весело катился вперед по лесной тропинке, идущей от одного озера к другому, и ребята часто останавливались, чтобы полюбоваться прекрасными видами.
– Пора перекусить, – сказал Мир, когда они вышли на берег очередного Соснового озера.
Рядом с озером стояли круглый столик и пни-стулья со спинками из переплетенных сосновых сучьев. Ребята сели и достали свои бутерброды.
– Мы уже три часа в пути. Если ничего непредвиденного не случится, то к вечеру мы выйдем к затерянному поселению. – И Мир постучал по дереву.
– Как удобно! – потянулась Варвара.
– Не расслабляйся, – предостерег ее Мир. – За нами наверняка наблюдают. Расслабишься – сразу налетят и заклюют. Давай как следует подготовимся к встрече. Доставай все свои запасы, чтобы все было под рукой, а я понесу оба рюкзака.
По дороге навстречу ребятам шли два старичка. Один из них выглядел слабым, немощным созданием, другой казался покрепче.
Увидев их, Баюн выпустил когти – значит, перед ребятами были лешие. Но надо было принимать условия игры и не подавать виду, что они поняли, кто перед ними. Варвара напряглась и тут же вспомнила наставления Бабы-Язи о немощном лешем:
– Почуял, подходит: набедит, рожон! Весь измозделый, карла, квелый, как палый лист, птичья губа – Боли-Башка. Носик востренький у него, сам рукастый, а глаза хоть и печальные, но хитрые-хитрые – лесной дух. На провокации не поддавайся! Попросит вещи искать – сама прячься!
Второй же вертлявый, быстрый, бегал вокруг и заглядывал под все кусты.
– Кто же он? – никак не могла вспомнить Варвара. – Но, судя по тому, что второй подчинялся Боли-Башке, страшного того не будет. Однако надо подготовиться и дать отпор.
– Вот и первая встреча с местными жителями! – кивнул Мир.
– Здравствуйте, дедушки! – первыми поздоровались ребята.
– Здравствуйте-здравствуйте! – ответили те.
– Далеко ли до поселения? – спросили ребята.
– Да уж через час дойдете. Только помогите нам. Поставили мы, склерозники старые, где-то сумку с продуктами. И вот бродим уже целый час, никак найти не можем. А дома внуки голодные ждут, – начали канючить старички.
– Конечно, поможем, – согласились ребята.
– Только как бы нам свои рюкзаки не потерять, – громко сказала Варвара. – Баюша, сторожи! Никуда от рюкзаков не отходи. Дружочек-клубочек, – обратилась она к своему шерстяному помощнику. Тот радостно заскакал на месте. – Как позову – прибежишь, – тихо сказала ему ведьмочка. – Делай вид, что ищешь, – шепнула она Миру. – А я пока подготовлюсь.
Ребята долго искали сумку в лесу. Старички крутились где-то рядом. Шустрый дед, представившийся Акимычем, возникал то тут, то там и постоянно «аукал» со всех сторон.
– Слушай, Варвара. У меня от встречи с этими старичками и поисков сумки голова страшно разболелась. Да еще этот Акимыч аукает как заведенный со всех сторон, – пожаловался Мир.
– Наконец-то я вспомнила, что мне Баба-Язя о нем рассказывала. Не Акимыч это, а Аука. А несчастный старичок – это Боли-Башка! Вот голова и болит. Подожди, через пять минут я им сумку найду. Стой здесь, ни шагу больше не делай и откликайся Ауке. А я пойду им подарок приготовлю.
– Нашла! Нашла я вашу сумку! – через некоторое время закричала Варвара.
Услышав этот крик, старички-лешие подошли к девочке, и та протянула им залатанную сумку. Старички переглянулись – не наша, мол, эта сумка,– но тем не менее Варварину находку взяли.
– Проверьте, вдруг белки еду стащили. Они совсем рядом с вашей сумкой прыгали, – сказала Варвара.
Боли-Башка открыл сумку, и из нее начали вылетать еловые и сосновые шишки.
– Шел, нашел, потерял! – смотря в глаза Боли-Башке и Ауке, произнесла ведьмочка.
– А, догадалась! – воскликнули лешие. Боли-Башка из немощного старика тут же превратился чуть ли не в чемпиона по бегу, а быстрый Аука с трудом поспевал за ним.
Но шишки оказались не менее проворными, чем Боли-Башка и Аука. Тут Варвара вспомнила еще одно наставление Бабы-Язи: «Издавна лешие боятся деревенских баранов и овец…» и незамедлительно им воспользовалась.
– Овечья морда, овечья шерсть! – вдогонку лешим прокричала Варвара. После этих слов Боли-Башка и Аука подлетели вверх и исчезли за сосновыми лапами. – Что, не любите овечек?
– Пойдем посмотрим! – позвала Варвара Мира.
Лешие сидели на самой верхушке сосны, с трудом держась за ветки. Изо рта Боли-Башки торчала еловая шишка. Еще несколько шишек летали вокруг, стараясь залезть в рот и в уши Ауке.
– Слезайте! Упадете, – позвала ведьмочка леших.
– Нетушки! Нам и здесь хорошо, – отказались те.
Мир умирал со смеху.
– Ой, и голова у меня прошла.
– Так то Боли-Башка наколдовал.
– Как тебе удалось загнать их на дерево? – спросил Мир, перестав смеяться.
– Спасибо Бабе-Язе. Научила меня, как с этими лешими бороться. Бороться нетрудно, главное – вовремя их распознать.
– А почему шишки так здорово летают? – задал Мир еще один вопрос.
– Это Катерине спасибо. Хороший отвар приготовила – вот шишки и летают. А что они к лешим пристают, так это потому, что обсыпаны солью, а лешие соли никогда не ели, – и Варвара показала Миру шишку, густо обсыпанную солью. – Вот они, наверно, хотят леших солью угостить. Трудно жить без соли.
– И все? – усомнился Мир.
– Плюс, конечно, одно маленькое заклинание, – невинно опустила глазки юная ведьмочка.
– Ладно, пошли. И так целый час на них потратили.
– Держи наготове рогатку с колюкой. Мне Баба-Язя еще про Соловья-разбойника рассказывала и про леших, которые ветром прикидываются. Собьешь с дерева колюкой, если что. Кстати, надо бы рубашки по обычаю тех же леших надеть шиворот-навыворот и наизнанку. Тогда мелочь разная приставать не будет. Видишь, я свою рубашку уже вывернула наизнанку.
– Как скажешь, – согласился Мир.
Девочка взяла в руку веточку нечуй-ветра, и друзья уверенно зашагали к поселению.
– Слышишь? – спросил Мир.
Впереди раздавался громкий треск.
– Даже вижу. Это деревья от нас убегают. Посмотри – они по пути листву сбрасывают и превращаются в лешаков.
– Шел, нашел, потерял! – закричали вдогонку им ребята, и этого крика не выдержали еще несколько «деревьев».
Вскоре на пути ребят появился первый дом.
– Кажется, пришли. Да вон и другие дома впереди! – махнула рукой Варвара.
У первого большого дома, который встретился ребятам, была крыша из золотистого мха. Рядом был сарай, а в нем лежали большие куски голубого прозрачного льда.
