Наконец он и его погонщики прибыли к месту. Повязку с его глаз не снимали. Но Алеша хорошо слышал громкие голоса, бряцание доспехов и оружия. Его привезли в ромейский боевой лагерь.
Затем его грубо сбросили на землю. Чьи-то сильные руки попытались поставить его на колени. Алеша взбесился. Несмотря на путы, выпрямил ноги и встал в полный рост. Ромеи повисли на его руках.
Послышался чей-то грубый мужской голос, говорили на греческом. И тут же Алешу отпустили. Даже повязку с глаз сняли.
Перед ним возле походного шатра стоял ромейский стратиг – словно выточенное из камня лицо, посеребренная каска с гирляндой из пышных перьев, стальной панцирь поверх длинной кольчуги, короткий меч в ножнах. Он смотрел на богатыря сердито, но при этом с уважением. Рядом стояли начальники рангом пониже, они сверлили Алешу холодными неприязненными взглядами.
– Как зовут тебя, храбрый рус? – на славянском наречии спросил он.
Богатырь назвался.
– Это верно, что ты – воевода русского князя Владимира?
– Верно, – угрюмо кивнул Алеша.
– Зачем ты ехал к своим друзьям в Средец?
– Нам нужно в Охриду. Там меня ждет моя невеста.
– Ты хочешь сказать, что едешь в Охриду жениться?
– Да.
– А почему же твои друзья хотели воевать наш каталог?
– Война им не нужна. Им нужен был я... Они же не воевали с вашим войском, – наугад предположил Алеша.
– Не воевали, – подтвердил стратиг. – Но ведь они ушли в Средец. А мы берем город в осаду. Твои друзья будут воевать на стороне болгар...
– Если ты не отпустишь меня, то будут.
– Ты угрожаешь? – еще больше нахмурился ромейский начальник.
– Нет, и не думаю. Просто говорю, что будет. Мои друзья не уйдут из города, пока не дождутся меня...
– И как только дождутся тебя, то вступят в сражение вместе с тобой в одном ряду. А мы знаем, как страшен в бою твой меч. Мои катафракты с трудом сладили с тобой. Ты отправил к праотцам семь лучших воинов, еще столько же изранил. И это при том, что на тебе не было брони. А что будет, если ты будешь в латах да под прикрытием тяжелой пехоты?.. Нет, отпустить я тебя не могу. Потому как знаю, что в Средец ты едешь для того, чтобы воевать за болгар. Твой князь точит меч на великую Византию...
– Это неправда, – запротестовал Алеша. – Князь Владимир не хочет войны!
– Значит, войны хочешь ты и твои друзья! – настаивал стратиг.
– Нет! Я и мои друзья едем в Охриду за невестой.
– Я не верю ни единому твоему слову. И отправляю тебя в Константинополь. Там из тебя живо выбьют всю правду!
Это было как раз то, чего Алеша боялся. Долгая дорога в Царьград, встреча с императорскими палачами, пытки, допросы, унижения. Но он все стерпит. И будет крепко стоять на том, что князь Владимир не желает войны с ромеями.
Его бросили в глубокую яму, подали кувшин воды и кусок хлеба. В этой темнице он просидел несколько дней, а потом его присоединили к толпе болгарских воинов, взятых в плен в недавнем бою. Его приковали к длинной цепи и повели на юго-восток.
Это был скорбный путь. Озлобленные погонщики, жажда, голод, стертые в кровь ноги. Людей не жалели, гнали в Царьград как скотину. Одно утешало Алешу, раны его заживали, и силы не убывали, а, как ему казалось, даже прибывали. Вот что значит богатырская стать.
Путь был длинный и очень тяжелый. Филлиппополь, Адрианополь... В Аркадиополе пленников разделили. Выбрали самых сильных и выносливых, сковали одной цепью и погнали на юг.
Справа от Алеши, по другую сторону цепи шел высокий, крепкий, как бык, мужик. Тяжелые брови, скулы, тяжелая поступь. Но взгляд не тяжелый, и характер тоже. Он первый спросил богатыря, как его зовут. Представился сам.
– Знаешь, куда нас ведут? – спросил Дранко.
– Нет, – честно ответил Алеша.
– Воевать мы с тобой будем, – нехорошо усмехнулся он. – Я за болгар воевал, теперь вот за ромеев буду. На ромейских дромонах воевать будем. Начальниками нас сделают. Ты будешь начальником третьего справа весла, я начальником пятого справа. Все тут начальниками будут, – обвел он взглядом товарищей по несчастью.
– Что-то я тебя не понимаю.
– А чего тут понимать? На галеры нас посылают. Знаешь, что это такое?
Алеша знал, но только понаслышке. Теперь, судя по всему, он должен был на своей шкуре испытать, что такое быть рабом на гребных судах. Страшнее каторги не придумаешь.
– Может, ты что-то путаешь? – с сомнением посмотрел он на своего соседа. – Меня в Царьград должны были отвезти...
– Нет, нас ведут к морю. На корабли ромейского флота. Я слышал, как погонщики между собой переговаривались. Не долго, говорят, нам жить осталось...
– Почему?
– Да потому, что больше года на галерах никто не выдерживает...
Алеша не знал, радоваться ему или горевать. Жизнь на галерах – не сахар. Но это жизнь с надеждой на чудесное избавление. А в лапах императорских палачей он бы долго не протянул.
– Поживем – увидим.
– Я смотрю, ты не падаешь духом, это хорошо, – заметил Дранко.
– Я и не из таких передряг выходил.
– Ты сам-то из каких земель?
– Из русских.
– Даже так! Я слышал, русы с ромеями не воюют. Как же ты сюда попал?
– А ты разве не слышал, что в Средец прибыла русская дружина?
– Нет. Я сам из Охриды. Мы ромеев от столицы погнали, на Солунь замахнулись, да, видно, не судьба. Ромеи тяжелую конницу в бой бросили. В тиски нас взяли. С одной стороны гоплиты, с другой – катафракты... Жуть, даже вспоминать страшно. Кому повезло, тот ноги унес. Мне вот, как видишь, не повезло... Меня через Солунь в Адрианополь привели, там вот с тобой соединили...
– Так ты, стало быть, из Охриды?
– Ага.
– У вас в Охриде озеро есть.
– Есть.
– И чародей Кащ есть.
– Есть такой, – помрачнел Дранко.
– Ты замок его видел?
– Видел. Несколько раз видел. Правда, издалека. А ты почему спрашиваешь? – насторожился болгарин.
– Да слухом, как говорится, земля полнится. Слышал я про вашего волшебника и про его замок. Просто интересно знать, что там да как... – ушел от прямого ответа Алеша.
– Тебе этого лучше не знать. А то сам Кащ во сне будет являться, измучают кошмары...
– А к тебе что, является?
– Да... Я однажды к его замку совсем близко подошел. К нему нельзя подходить. А я подошел. Тоже, вот как тебя, интерес замучил. Подхожу, значит, подхожу, а замок все не исчезает...
– А он разве должен был исчезнуть?
– В том-то и дело, что должен. Он то появляется, то исчезает. А появляется в разных местах... Так вот, я тогда совсем близко к замку подошел, смотрю, с башни черное облако поднимается и прямо на меня. Окутало меня облако, оторвало от земли да как в озеро швырнет. Выныриваю, ни замка, ни облака. И тишина, солнышко светит, птички поют... Ох и натерпелся я тогда страху. Ко мне с тех пор Кащ каждую ночь являлся, обратно требовал...
