— Других претенденток не охраняют?
— Нет.
«Левхойт, это ниида квардинга!»
— И Амон не способен чувствовать?
«Мне понравилось, как ты показала, что соскучилась…»
— Он один из самых спокойных и равнодушных демонов, ниида.
Похоже, она все-таки дура. Потому что только полная и беспросветная бестолочь сможет узреть в этих ответах надежду. А она разгоралась в душе Кассандры все сильнее. Что, если…
Она выдержит. Выдержит.
* * *
Расплата настигла ее на следующий день. Девушка, заторможенная после долгой бессонной ночи, которую провела в смутных метаниях, сумбурных размышлениях и тайных надеждах, шла на Поприще. По рассеянности она плохо застегнула перевязь с мечом и на ходу дергала кожаный пояс, чтобы привести его в порядок. В этот-то самый момент на пути и выросла разгневанная Ариана.
Кэсс замерла, все ещё дергая пряжку.
Демоница была прекрасна — в шелковом струящемся платье, с тяжелыми золотыми браслетами на запястьях, роскошными распущенными по плечам волосами.
— Если квардингу нравится тискать тебя, это вовсе не означает, что ты можешь вытворять все, что захочешь, рабыня.
В чувственном мягком голосе не было гнева, лишь прохладное пренебрежение. Девушка застыла. Ну, как, как обитатели Ада умудряются напускать столько страху, говоря спокойно и ровно? Усилием воли ниида совладала с собой и нарочито невинно похлопала ресницами. Ой, не надо бы злить соперницу, ой, не надо… Но не молчать же, трясясь от ужаса. Ещё не хватало!
— Госпожа, я и так крадусь, как Мышка, чтобы не смущать ваших очей своим вульгарным появлением и ваш слух своими оглушительными шагами, позвольте проскользнуть незамеченной.
Глаза Арианы вспыхнули. В голосе проклятой невольницы было с избытком и яда и меда, отчего издевка делалась настолько неприкрытой, что невеста квардинга изумленно отшатнулась.
Просторная галерея наполнялась зрителями. Откуда они только берутся? То за весь день никого не встретишь, пока бродишь по здешним пустым коридорам и переходам, а то сразу народу, как на ярмарке. Кэсс незаметно положила руки на пояс, ближе к мечу.
— Как ты смогла влезть в мою беседку?! — прошипела взбешенная фурия.
— Моя коза случайно забрела внутрь, прекрасная госпожа, а заклинание не позволило зайти и забрать ее, — смиренно сообщила девушка, опустив глаза долу. — А ещё там кто-то так протяжно и сладко стонал, что, даже если бы я могла войти, то не решилась бы.
— Ты… — Ариана задохнулась от возмущения.
Хотелось разорвать утратившую страх и трепет рабыню на части, но за спиной проклятой девки стояли воины кварда и среди них Фрэйно, которого демоница уж точно не смогла бы одолеть. Да и звание нииды, в общем-то, тоже мешало приступить к мгновенной и страшной расправе. Проклятый Амон! От гнева, который нельзя было выплеснуть, его невеста на миг оглохла и ослепла.
— Неужто моя коза испортила вам вечер? — невинно поинтересовалась тем временем соперница и ещё более смиренно добавила. — Я вынула из её пасти что-то слюнявое и кружевное. Я не уверена, что слюни принадлежали козе, поэтому могу вам все вернуть. Вместе с кружевами.
Ариана яростно оскалилась, утрачивая даже то отдаленное сходство с человеком, которое ещё сохраняла. Стихийная ярость вырвалась прочь, было наплевать на Фрэйно и, кто там ещё стоял рядом с ним, было наплевать на Амона, запах которого исходил от этой несуразной девки. Все затмило нахальство маленькой дряни, которая позволяла себе разговаривать с ней — девой Ада — будто с равной. Да что там с равной! Будто с рабыней! Неодолимое желание уничтожить соперницу затмило здравый смысл.
Демоница наотмашь ударила обнаглевшую невольницу, выпустив страшные когти. Кого другого эти когти разорвали бы на лоскуты, но проклятая ускользнула. Фрэйно кинулся было на выручку, однако в последний момент ухмыльнулся и замер, решив, что нииде пока не нужна помощь и можно просто понаблюдать.
— Подойди ко мне, дрянь! — рявкнула Ариана.
Но Кассандра вместо ответа лишь поцокала языком, издеваясь.
— Ты унижаешь квардинга. Невеста должна быть верна.
Ужас захлестывал с головой. Казалось, все это происходит с кем-то другим. Внутри словно натянулась до предела стальная струна — нервы вибрировали и будто звенели. Конечно, жалкой человечке не справиться с разъяренной соперницей, даже телохранитель не успеет защитить, но… жить под вечной угрозой унижения? Защищаться только именем Амона, его воинами и эфемерным статусом нииды? Это все равно, что признать себя рабыней окончательно и бесповоротно.
Ариана бросилась. Но Кэсс обучал квардинг, да и Вилора не давала спуску, чего уж там. Поэтому себе на удивление девушка легко ушла от удара и, оказавшись за спиной у противницы, унизительно шлепнула её плоской стороной клинка по роскошной филейной части. Демоница взвилась, как кошка, но сопернице ее движение показалось неспешным и плавным. Мысленно ниида ещё раз горячо поблагодарила Хозяина за изнурительные тренировки, даже не осознавая, что сносит этим стену, которую возвела между ним и собой.
— Я могу долго тебя гонять, — отступив, сказала она разъяренной красавице Ада. — Извинись и иди отсюда.
Ответом на эти дерзкие слова стал свирепый звериный рев. Невеста Амона дернулась в страшной судороге, и оливковая кожа залилась коричнево-бурым. Позвоночник выгнулся, превращаясь в острый выпуклый хребет, лицо стало расплываться, оборачиваясь звериной мордой, глаза сузились, вытянулись к вискам. Тело стремительно менялось, утрачивая сходство с человеческим. Она обращалась…
Глухой беспросветный ужас парализовал нииду, которая знать не знала, что демоны на подобное способны. Да, в каждом из них живет Зверь и девушке казалось, что однажды она уже видела, как он вырывается из-под контроля, но… Все виденное раньше оказалось просто детской страшилкой. А сейчас напротив бесновалась и хлестала себя тяжелым хвостом по лоснящимся бокам жуткая тварь. Ариана не могла взлететь — под сводами каменной галереи не получилось бы расправить огромные призрачные крылья, поэтому… она отпустила Зверя. И тот кинулся на ненавистную соперницу.
Мир вокруг потонул в вязком киселе. Словно издалека донеслись крики десятков голосов, среди которых узнанным остался только голос Фрэйно. Но все это перестало существовать, когда чудище оторвалось от пола. Когти пропахали в мраморном полу безобразные борозды. Кэсс была уверена, что существо, бывшее Арианой, а сейчас похожее на рвущуюся из собственной кожи рептилию, прыгнет молниеносно, но оно летело медленно, распластавшись в воздухе. Девушка успела рухнуть на колени и вскинуть меч. Она больше не слышала криков, не видела, что происходит по сторонам, лишь удивлялась тому, как медленно парит над полом гигантская туша.
