Егор собрался что-то ответить, но яркая желтая вспышка заставила зажмуриться. Он проморгался через секунду и понял, что очутился на знакомом плато в Нави.
– Илья! – заорал он, понимая, что потерял друга.
– Да здесь я, – широкая ладонь легла на плечо.
Егор обернулся и увидел тяжело дышащего парня. Пот катился по его веснушчатому лицу. Щеки горели красным, предвещая солнечный ожог.
– Ты был прав, здесь чертовски жарко, – сказал Илья, – и угрюменько. Похоже, у местного художника в наборе был только мел и уголь.
– Сними пальто и накинь на голову, – посоветовал Егор. – Нам туда, – показал он в сторону темнеющего леса.
Послышался женский плачь. Осторожно переступая по камням, парни добрались до чахлых деревьев.
– Уже недалеко, – подбодрил Егор друга, жалея, что потащил его с собой.
На Илью было больно смотреть. Рубашка промокла от пота. Несмотря на пальто над головой солнечный ожог вздулся на лбу над левым глазом.
– Я в порядке, – просипел задыхающийся Илья. – Ты только не заблудись, Сусанин.
– Да вон она. Стела! – Егор помахал рукой девушке у высохшего русла реки.
– Егорушка, милый, – хлюпающая носом рыжеволосая девчонка бросилась к ведьмаку. Было очевидно, что и она держится из последних сил. Потрескавшиеся от нехватки воды губы, впалые щеки. – Ты с кем? Надо уходить. Он возвращается.
– Это мой друг, Илья. Уходим. – Егор, стянул с мизинца птичье кольцо, случайно цепляя израненный безымянный палец. Едва заметная капелька крови растеклась ржавым пятнышком по крылу птицы. – Бери. Твой отец был прав, спасая меня, ты потеряла кулон.
Девушка взяла кольцо. Илья собрался сделать шаг, чтобы стать рядом с Егором.
– Уходите? – проскрежетало рядом.
Стела взвизгнула и бросилась на шею Егору. Илья огляделся, не понимая, откуда идет звук. Скала на другой стороне русла реки зашевелилась, освобождаясь от пыльной белой земли. Под ней показались громадные сетчатые глаза. Челюсти-жевала зашевелились, повторяя вопрос.
– Уходите?
– Да, и ты нас не остановишь, – выпалил Илья, закрывая собой друзей. – Чего ждешь? Долбани его каким-нибудь заклятьем, – прошипел он Егору.
Существо вздохнуло, зашевелилось. Камни градом посыпались в высохшее русло, освобождая громадную рогатую голову.
– Чего ты хочешь? – Егор обнял дрожащую Стелу.
– Забери ведьму, – проскрежетал монстр. – Плачет. Кричит. Шумно.
– Обещаю что заберу, – крикнул Егор.
Земля задрожала под ногами. Существо вылезало из насыпи. Тело кольчатого червя высотой с девятиэтажку, шесть вполне человеческих рук, три хвоста. Рогатая голова зависла над тройкой.
– Грыхмгрнкр, – прошелестело сверху.
– А я Егор, – крикнул ведьмак.
Червяк развернулся и, стуча хвостами, пополз от реки.
– Имел я такую жизнь, – перевел дух Илья. – Хочу обратно в Лондон.
– Егорушка, ты такой сильный, – Стела прижалась к ведьмаку.
– Илюха, хватит любоваться пейзажем, – крикнул Егор. – Давай, пару шагов к нам и кольца должны сработать.
– С удовольствием, командир, – повернулся Илья. – Мать твою, – выругался он, в растерянности роняя пальто.
– Не видел ведьм? – смутился Егор, понимая, что Стела перебарщивает с объятиями.
– Таких нет, – прошептал друг, внезапно кидаясь к Стеле и хватая девушку за волосы.
Егор не успел возмутиться. Голова ведьмы запрокинулась, и он отшатнулся.
Желтая кожа, маслянисто-черные глаза, сотня тонких как иголки зубов вместо губ. На спине создания горбом сложились тонкие кожистые крылья.
– Стелка, прекрати, – Егор попытался освободиться от цепких объятий нежити. – Держись. Ты же можешь.
– Я стараюсь, – заскулило создание. – Не могу. Она сильнее, – тонкие холодные руки с коготками-крючьями впились в одежду Егора. Ведьмак уперся в грудь нежити, стараясь отодвинуть от себя игольчатую пасть.
– Я помогу, – Илья повис на плечах двоедушницы.
– Мы слишком близко, – сказал Егор, борясь изо всех сил. – Нельзя переходить, держась друг за друга.
– Есть варианты? – обливающийся потом Илья из последних сил сдерживал атаку ведьмы.
Внезапно появившийся Чистюля прыгнул на голову Стелы, заставляя ее отпустить жертву и схватиться за волосы. Илья разжал руки. Кольца полыхнули алым. Ведьмак и человек зажмурились под пронзительный ультразвуковой крик нежити.
Зеленая трава. Яркое синее небо. Шелест полевых цветов. Ругань и вопли сцепившейся в борьбе тройки.
– Лери, на помощь, – прокричал Карлос в небо, бросаясь к парням, отчаянно борющимся со странным созданием.
Клубок из тел распался. Илья держался за подбитый глаз. Егор растерянно смотрел на худосочное существо с рыжими волосами, отчаянно терзающее острыми зубками отодранный от его куртки рукав. Тряпка оказалось невкусной. Скуля, существо отбросило ее и, блестя темными глазами, облизнулось, глядя на друзей.
– В сторону, – Карлос стал между парнями и нежитью. – Стела, ты же хорошая девочка. Просто посмотри мне в глаза. Посмотри, – вкрадчиво сказал он.
Нежить послушно сложила худосочные когтистые лапы и уставилась на вампира.
– Нет, только не это, – застонал Карлос, падая на колени, и закрывая лицо руками.
Существо покрутило головкой с рыжими космами и снова взглянуло на друзей.
– Придумай что-нибудь, – едва слышно произнес Илья.
– Интересно, что? – сказал Егор, осторожно отступая назад.
– Скажи ей, что любишь, – прошипел друг. – С Лизкой помогает.
– Стела, – Егор сглотнул слюну и вытянул вперед руку с перстнем. – Помнишь его? Ты сама мне подарила кольцо. Пожалуйста, приди в себя.
Нежить глянула на перстень и всхлипнула. Провела лапой по волосам и мгновенно преобразилась в прежнюю хрупкую девушку.
– Егорушка прости, – заплакала она. – Ты меня спас. А я.
– Все в порядке. Мы справимся с этим вместе, – Егор сделал шаг к ведьме.
– Не подходи к ней! – раздался крик Лери, появившегося из голубого марева рядом с Ильей.
– Егорушка, – зарычала Стела, демонстрируя вновь выросшие зубы. Она изогнулась и прыгнула к ведьмаку.
– Хватайте ее, – Илья зацепил летящую ведьму за изрядно изорванное сиреневое бальное платье.
– Нельзя держаться друг за друга, – полуослепший вампир, повернулся на звук борьбы.
Блуждающая в воздухе рука Карлоса наткнулась на Лери, пытающегося оттащить от Егора ведьму. Кольца заискрились, окружая пространство сиянием. Оно стало настолько ярким, что луговые цветы склонили головки к земле, стараясь спрятаться от всепроникающего света.
Вспышка погасла. На примятой траве быстро исчезали следы драки. Цветы распрямили стебли. Вновь застрекотали кузнечики. Речушка у небольшого рубленого домика, журча, продолжала нести воды в низину.
