— Чешуя у меня серебряная, а не когти! — фыркнула Вика. — Я тебе не ходячее оружие против нежити!
— А кто его знает? — усмехнулся Чейр. — Может, и оружие…
— Сейчас я тебе покажу оружие против грифонов, — усмехнулась Вика и махнула рукой перед самым клювом грифона, изрядно сбив с него спесь…
Линар тоскливо маялся у ворот. Долгий переход через степь сильно утомил его. Торопясь поскорее дос-тичь цели, молодой найтаг как-то забыл, что телу необходимо есть, и передвигался исключительно на скрытых ресурсах тела. Но теперь. Когда цель была достигнута, усталость навалилась, как тысячетонный груз. Хотелось упасть прямо в грязь и заснуть. Поэтому Линар очень обрадовался, когда ворота наконец-то открылись и весело оскалился. На него уставились двое: молодой светло-коричневый грифон с пышным хохолком на затылке, что, насколько помнил Линар, демонстрировало его принадлежность к роду Kaedn, и столь же молодая человеческая самка с волосами цвета чистого серебра и темно-синими глазами. Вокруг правой руки самки обвивалась средних размеров серебряная лирна, которая возмущенно засвистела, глядя на найтага. Линар усмехнулся — не любят лирны его сородичей, не любят… Хотя людей, считающих их вредителями, они не любят еще больше… И грифон, и человеческая самка испуганно и удивленно уставились на крупные и острые клыки Линара, и тот, смутившись, быстро скрыл их. Найтаг забыл, что другие расы сильно пугаются при виде его сородичей, тем более, что сейчас среди Стражей не должно быть ни одного найтага. Но он заметил, что самка испугалась гораздо меньше грифона, скорее удивилась.
— Чего нужно? — грубовато проклекотал грифон.
— Главного Стража нужно, — в тон ему ответил Линар. Правилам вежливости, общаясь с этими двумя, он решил не следовать. — Среди Стражей не найдется места для молодого найтага?
— Может, и найдется, — хмыкнул грифон; девушка — Линар наконец-то вспомнил, как называются человеческие самки — сохраняла молчание. Что-то в ней было неправильное… но что, молодой найтаг не мог понять… — Заходи уж…
Линар зашел в ворота, и поскорее зашел под навес над главным входом. Дверь была открыта, и найтаг зашел в здание и с удовольствием отряхнулся. Часть воды при этом попала на девушку, которая шла следом, но она и так была мокрой…
— Тебя как зовут? — подала голос девушка. Странно, но в ее голосе иногда проскальзывали рычащие нотки, совсем не похожие на голоса эльфов, которых найтаг нередко видел.
— Линар, сын архимага Минара, — заученно сказал найтаг. — А вы?
— Чейр Каэдн, — представился грифон.
— Виктория Naitael…
Линар растерялся. Он помнил, что у людей бывают фамилии… но не на даране же! Он озадаченно по-смотрел на девушку. Та, поняв его удивление, — он еще не научился скрывать свои мысли — показала висящий у нее на кулон в виде летящего дракона. Линар удивленно заурчал, вспоминая, как редко здесь встречаются люди-драконы, да еще такие молодые… Но теперь ему стала понятна и «неправильность» девушки, которая скрывалась в глазах, и то, что лирна признала ее свей хозяйкой.
— Чего, нравится? — вкрадчиво спросила девушка и ехидно улыбнулась. — Кстати, ты тут как оказался?
— Как-то оказался, — флегматично ответил Линар, не желая затевать ссору. Но и вежливо говорить с ними не слишком-то хотелось… — В Стражи поступить хочу…
— Посмотрим… — заметил Чейр. — Ты ведь из правящего рода, да?
Линар едва не взвыл. Что он ненавидел, так это упоминания о своем роде. Раньше это вызывало у него гордость и желание похвастаться, но со временем на молодого ученика сваливалось все больше ответственности, от которой он всеми силами старался уйти. Но вместо воя он сказал:
— Да… а что?
— Да ничего, — хлопнул крыльями грифон. — Просто интересно…
— Интерес проявляй в другом месте и в другое время, — огрызнулся найтаг. Он жутко устал, лапы немило-сердно болели, а тут еще эти расспросы… желания болтать у него не было совершенно, о чем он и дал по-нять. — Я прошу лишь отвести меня к Главному Стражу, а не расспрашивать!
— Слушаемся, ваше величество, — девушка отвесила насмешливый поклон. Лирна у нее на руке, чувствуя настроение хозяйки, протяжно зашипела. — Чейр, не отведешь его один?
— Разумеется. Топай уж…
Виктория кивнула грифону и скрылась в каком-то боковом коридоре. Линар тихо фыркнул и последовал за грифоном. Тот больше ничего не говорил, позволяя молодому найтагу спокойно обдумать. Что же ему теперь делать…
Сбежав из Леса, Линар лишил себя его защиты. Теперь ему придется полагаться лишь на себя… И, если с ним что-то случится, родители не смогут сразу узнать б этом. Но его способности-то никто не отнимал, и ученик архимага мог вполне подтвердить, что магические способности передаются по наследству. Если прибавить к этому природные умения найтагов, то из него получится довольно грозный противник. Он сможет получить место среди Стражей…
«А если нет? — с внезапным отчаянием, вызванным усталостью, подумал Линар. — Если меня не примут? Ведь я очень молод… Что мне тогда делать?.. Можно пойти на север, но там недолюбливают найтагов, а я хочу ходить в истинном облике… Но возвращаться все равно не буду!»
— Эй, ты заснул, что ли? — вывел его из раздумий насмешливый голос Чейра. — Уже пришли.
Линар кивнул и посмотрел на тяжелый гобелен, занавешивающий вход в обиталище Главного Стража. Молодой найтаг дождался, пока ему не дозволили войти и решительно проник под гобелен, почти не ко-лыхнув его.
В комнате было пусто. Камин, приятно согревающий всю комнату, небольшая ниша, заполненная карта-ми, искусно вырезанными на цельных кусках дерева, пара выступов в стене и подстилка из сена, на которой и лежал сам владелец комнаты.
— Хочешь поступить в Стражи? — спросил он, прежде чем Линар успел открыть рот. — Знаю… вы, найтаги, только за этим и приходите. Как тебя зовут?
— Линар… сын Мирана… — найтаг смутился. Нагретый пол манил его, но лечь или даже сесть под огненным взглядом грифона он не решался. Тот, заметив взгляд Линара, махнул крылом.
— Ложись уж. Ты от самого Леса мчался, да? Прямо как отец твой…
— Мой отец служил в ваших рядах?! — изумился Линар. Об этом ему не рассказывали…
— Служил, служил. И ты будешь, думаю. Испытаний для вас у нас строгих нет, только испытательный срок. Пройдешь его — можешь оставаться. Нет — уж извини.
Линар покорно кивнул. Тепло огня постепенно изгоняло из густой шерсти холод и дождь. Гребень на спине высох и вновь встал торчком.
— Вот и хорошо. Сейчас иди отдыхай. Когда отдохнешь, зайдешь на кухню, я велю тебя накормить. Сейчас у нас в замке очень много созданий, в том числе и люди-драконы.
