Первым делом Карл и Миконя поспешили в сувенирную лавку, благо они тут были на каждом шагу. Ходить по улицам Венеции с открытым лицом во время маскарада это дурной тон. К тому же и для выполнения их миссии скрыть лицо под маской лучший выход.
В сувенирной лавке они задержались надолго, выбирая для себя подходящие обличия. Помогал им в этом добродушный старичок с курчавой бородкой и очень болтливым языком. Но от него Карл узнал много интересного об истории масок. Оказывается, еще несколько веков назад венецианцы носили маски круглый год, снимая разве что дома. Маленький город, где все друг друга знали, способствовал быстрому распространению сплетен, и чтобы скрыть от соседей свои тайные дела горожане стали надевать маски, выходя из дома. Мужья, ходившие на свидания к любовницам, жены, встречавшиеся с любовниками, деловые партнеры, полиция, маги, воры и убийцы все носили маски. Но это также способствовало разгулу преступности, и тогда один из дожей запретил свободное ношение масок. Их разрешалось надевать только во время маскарадов. Большого Маскарада, проходящего поздней осенью, и Малого, так называемого Тайного, Маскарада, в конце января.
Наконец, Карл и Миконя сделали свой выбор. Барон надел маску Доктора Чумы, человеческое лицо в золотом обрамлении с огромным свисавшим до груди птичьим клювом. К маске барон купил длинный черный плащ, в который тут же закутался, черную шляпу, расшитую золотой нитью и массивную трость. В этом костюме Карл выглядел очень зловеще, настоящий Доктор Чума. Он спросил хозяина лавки, почему эта маска носит столь страшное имя, и старичок тут же поспешил рассказать.
В старые времена Венеция неоднократно страдала от эпидемии чумы. Во время визитов к больным доктора надевали маски с огромными птичьими клювами, закрывавшими все лицо. Клюв маски внутри был полым и в него помещалась тряпочка, пропитанная ароматическими маслами, защищавшая доктора от заражения чумой.
Миконя выбрал для себя круглую маску, изображавшую кота. Из-под ярко раскрашенной маски во все стороны торчали волосы и борода Микони, и выглядело это очень потешно. Карл с трудом заставил себя не смеяться, боясь обидеть мнительного друга. Идея закрыть лицо маской Миконю не вдохновила, но все же, изворчавшись, он ее надел. К маске Кота Карл купил фиолетовый камзол, расшитый золотом, и такого же цвета плащ. На голову Микони торжественно был водружен красный берет с пышными перьями.
Старичок поспешил поведать дорогим покупателям легенду, в честь которой была создана первая маска Кота. В старину в Венеции кошек было очень мало. Однажды один ушлый бродяга приехал из Китая без гроша в кармане, да еще и с котом, правда очень старым. Но не смотря на свой преклонный возраст, кот сумел избавить Дворец дожа от полчищ мышей. Обрадованный дож осыпал деньгами бродягу, и оставил кота себе. Неожиданно разбогатевший китаец вернулся на родину и зажил счастливо. Один из его состоятельных соседей увидел какое привалило богатство бродяге, никчемному и ленивому человеку, здраво рассудил, что раз за дряхлого кота платят такие деньги, то за драгоценные шелка утопят его в золоте. И сосед снарядил в Венецию караван. Дож пришел в восторг от тканей, привезенных купцом, и предложил отдать ему самое ценное, что у него было. Купец уже потирал жадно руки в предвкушении больших барышей, и, не подумав, согласился. Так дряхлый, но очень любящий мышей кот вернулся на родину.
Из сувенирной лавки в костюмах Доктора Чумы и Кота они направились к площади Ангелов.
Площадь, окруженную со всех сторон дворцами, назвали в честь круглой стелы, которую венчал коленопреклоненный ангел с запрокинутой к небу головой. Его расправленные за спиной крылья были порваны. Ангел одной рукой опирался на рукоять меча, вплавленного в землю. Площадь была заполнена веселящимися людьми в масках. Их лица были обращены к небу, словно они пытались рассмотреть то, что так долго выпрашивал у неба ангел-заступник.
Карл словно завороженный застыл на месте и тоже задрал голову.
Сквозь шум десятка ансамблей уличных музыкантов, игравших на сколоченных деревянных подмостках, он услышал Миконю:
– Что вы там выглядываете, Карл Иеронимыч?
Но он не ответил.
Над площадью показалась большая белая голубка размером с дирижабль. Она медленно вплыла на площадь и застыла над фигурой ангела. Из его глаз в брюхо голубки ударили два ярких луча света, и голубка взорвалась. Вверх брызнули шаровые молнии, рассыпавшиеся фейерверками. Ночное небо воспламенилось. К завороженному зрелищем народу, стоящему на площади Ангела, пролился дождь из конфетти и серпантина.
Большой Маскарад начался.
Несколько часов Карл и Миконя гуляли по кипящему праздником ночному городу. Миконя все время жаловался, что очень устал, и пора бы уже, батюшка барин, и честь знать. Не дело это по ночам шастать, когда впереди столько дел. Надо бы и силы поберечь, а то на поимку Ловца может не хватить, но барон не слушал друга. Он тащил его по узким кривым улочкам вперед, то и дело ныряя в музыку и веселье, охватившее каждую клеточку города, словно в гибельный омут с головой. Иногда они заглядывали в уличные кафе, чтобы пропустить горячительное. Карл брал себе стакан виски, а Миконя требовал пива.
– Почему мы не ищем заказчика? А гуляем по маскарадной Венеции? – спросил Карла Миконя.
– Ты когда-нибудь видел Маскарад? Вот и я нет. Заказчик от нас никуда не денется. К тому же Магистр Морской Гидры не выдаст его нам, даже если знает. Мы только шороху в муравейнике наведем и всего делов. Наше дело прощупать почву. И поймать Ловца в момент передачи собранного материала Заказчику. – Объяснил Карл.
Под утро они вернулись в гостиницу усталые, но счастливые. Усатый сонный клерк, разбуженный за конторкой, сообщил барону, что в гостиной их дожидается человек. Похоже прибыл обещанный Квасурой агент. Кто бы это мог быть?
Отправив Миконю спать заинтригованный барон прошел в гостиную отеля. Там на диване напротив тлеющих в камине углей сидел человек, наглухо закутанный в ярко-красный плащ. Карл обогнул незнакомца и сел в кресло напротив. Гость заметил его, и повернул к нему голову, укрытую капюшоном. Зачем сидеть в помещении в капюшоне, удивился про себя барон. Незнакомец скинул капюшон. Под ним оказалась маска Венецианской Дамы, расписанная витиеватыми узорами и украшенная бантами и перьями. Сердце Карла нервно йокнуло. Он знал, кто находится под этой маской. В ложе Черного Дракона есть только одна женщина, занимающаяся оперативной работой, его жена, Лора Ом.
Карл развязал тесемки маски, снял ее и положил на стеклянный столик, поддерживаемый массивными золотого цвета ножками в виде лап льва.
