— Всем лечь! — перекрывая клекот двигателя, крикнула она на кахи. — Я отсеку стражу!
— Что она говорит? — изумленно спросил Андрей.
— Не вставай! — объяснила ему Таня.
— Йй-ох-ууу! — выкрикнул Марк, сжимая гашетку.
Шестиствольные лучеметы ударили из-под крыльев с громовым гулом. В следующую секунду то место, где залегли полицейские, превратилось в море огня.
— Эй, Ученый! — позвал Андрей. — Ты знаешь, как вывести народ наверх?
— Да, если работает трансферная сеть.
— Работает! Иначе откуда бы взялась группа захвата? Выводи, мы прикроем отход. Встретимся наверху! — Андрей повернулся к висевшему у окна тяжелому истребителю. — Эй, на барже! В вашей колымаге найдется еще пара мест?
— Не умничай! — весело крикнула Марина. — Тут еще после вас для трех слонов место останется. Только не первый класс, тут уж простите!
Марина завела самолет внутрь музея, приземлилась на перекрытие, не выключая двигателя. Андрей помог залезть Тане, потом забрался сам.
Марина подняла машину над полом и осторожно вывела из здания. На красноватом небе вырисовывалось еще одно звено истребителей.
— Бой принимать не будем, — скомандовал Марк. — Надо ноги уносить. Они как-то вылетают на самолетах отсюда, надо найти выход.
— Я думаю, что он в потолке пещеры, — предположила Марина, вытягивая на себя гашетку управления.
— А без боя нас могут и не отпустить, — из-за сидений сказал Андрей.
— Посмотрим, — проворчал Марк.
— Черт, и правда стреляют! — крикнула Марина за секунду до мощного удара в корпус их машины.
— Еще одно такое попадание — и мы без всяких трансферов окажемся в самом низу!
Марина развернула самолет навстречу превосходящим силам противника, Марк неистово сжал гашетки. Первой же очередью он сшиб три легких истребителя, но и по ним снова попали. Тяжелый истребитель друзей был защищен гораздо более крепкой броней, чем легкие машины нападавших, но и она не выдержала. Левое крыло объяло пламенем.
— Уходим, Марина! — крикнул Марк. — Прячься за здание!
Марина резко накренила машину и, еле увернувшись от пущенной в них очереди, попробовала облететь Ратушу.
— Не успеем, чересчур широкое здание. — Марина стряхнула пот со лба.
Она не стала лететь в обход, а развернула машину на месте и устремилась в окно. Пулей пролетев через помещение музея, она вышибла огромную фрамугу противоположного окна и вывела машину с другой стороны Ратуши. Повинуясь ее рукам, самолет описал дугу в воздухе и стал подниматься вверх. За крылом оставался густой, дымный след.
Преследователи не стали рисковать, пролетая через незнакомое помещение, как это сделала Марина. Используя численное превосходство и преимущество легких машин в маневренности, они пошли в обход здания. Марина до конца выдвинула рычаг сектора газа, используя всю мощь двигателя.
— Я их вижу! — сказал Марк. — Обходят справа и слева!
— Не вытяну я такой вираж! — обреченно сказала Марина. — Надо биться. Готовься, Марк, я сейчас попробую в пике пройти так, чтобы в сектор обстрела попал сначала один самолет, а потом другой.
Марина положила машину на крыло, перевернулась в воздухе и ринулась вниз по пологой дуге. Марк снова полоснул из лучеметов и сшиб два оставшихся самолета. Последний разлетелся в куски за секунду до того, как Марина провела машину прямо сквозь огненное облако взрыва.
— Хорошие пушки! — похвалил он.
— Вот только машина стала плохо слушаться, — пожаловалась Марина. — Медленно поднимается.
— Ты только нас не урони, — серьезно сказал Андрей.
— Типун тебе на язык! — вспомнила Таня мамину поговорку.
Машина поднималась и впрямь очень медленно, двигатель надрывался от натуги. Они прошли сквозь облако светящегося тумана, земли уже совсем не было видно в красноватой дымке. Но здание Ратуши не кончалось, только становилось все тоньше и тоньше. И вдруг красноватый туман иссяк, остался внизу, а сверху друзья увидели звезды. Огромные мохнатые звезды Нижнего Мира.
Они пролетели наружу через огромную дыру в своде, посреди которой наверх выходил самый конец здания Ратуши. Этажей десять, не больше.
— Тебе на последнем вираже удалось пламя с крыла сорвать! — радостно воскликнул Андрей.
— Дело мастера боится! — улыбнулась Марина.
Оказалось, что выход представлял собой здоровенную дыру в одном из островков в самом центре Западной Топи. Ратуша, словно перст, вонзалась в ночное небо. Марина посадила самолет на сырую замшелую почву.
— Вот теперь приехали! — рассмеялся Андрей.
Из темноты показались знакомые фигуры. Марина открыла колпак кабины.
— Вы уже тут? — спросила Таня.
— Да, выбрались, благодаря вам, — ответил из темноты Ученый. — Я уже объяснил остальным, что такое ночь и звезды.
Друзья заметили, что он счастливо улыбался.
Оказалось, что повстанческий отряд из музея, воспользовавшись трансферной сетью, добрался наверх значительно быстрее, чем Марина с друзьями на полуподбитом самолете. Это избавило Марка от новых угрызений совести, поскольку островок охранялся небольшим отрядом людей, имеющих жабры, и повстанцам пришлось дать им бой. Но нет худа без добра — в результате этой победы в руки небольшого отряда попал довольно большой корабль, скорее всего десантный, поскольку был оборудован специальной носовой сходней для выгрузки техники и высадки людей. Он висел над топью, не касаясь воды, ему нипочем были мели, густые заросли и даже небольшие участки суши.
Марк снова взял командование на себя, ходил с начальственным видом, повстанцы бегали как угорелые, выполняя его поручения. Решено было на ночь разбить лагерь и не терять бдительности, поскольку в любой момент можно было ожидать погони. Караульных вооружили огненными копьями и сменяли каждые два часа, но они так обалдели от вида ночного неба, что Марк опасался за их рассудок, не то что за боеспособность. Что же будет, когда они увидят солнце?
Марина оказалась настоящим специалистом по маготехническим устройствам. Очевидно, инженеры людей, имеющих жабры, не ломали головы над проблемой самостоятельного изобретения органов управления, а попросту воспользовались разработками дизайнеров Верхнего Мира. Особенно тех, что создавали компьютерные игры. С играми же Марина была знакома прекрасно, поэтому то и дело поражала Ученого осведомленностью о секретах маготехники.
— Куда вы отправитесь дальше? — поинтересовалась у него Марина, разбираясь с десантным кораблем.
— Да нам бы только из Топи выбраться, — мечтательно ответил Ученый.
— А потом?
— Попросим разрешения поселиться где-нибудь за Топью. Нам нельзя жить вдали от воды, так уж мы устроены. А если нет, то построим свою деревню. Не пропадем!
