– Нет, – сказал Ник. – Нет силы, нет бремени, знаешь ли. И, кстати, у него были и другие стихи. «Неволя нас не смутит, нам век вековать в рабах. Но когда вас задушит стыд, мы спляшем на ваших гробах».
– Так это позднее, это уже после того, как он чокнулся, – сказал Джереми. – И, кстати, цитируют их только подпольщики. Ты один из них, что ли? А Салли знает?
– Ты же сам говорил, Австралия – это глухая дыра, – сказал Ник. – У нас тут даже подполья нет.
– Так поехали со мной, – ухмыльнулся Джереми, поднимаясь из‑за стола. – В Метрополии есть все!
– Поговорим об этом через пять лет, – сказал Ник. – Когда ты арендуешь здание в Сити.
– Не арендую, а выкуплю, – поправил Джереми. – Ладно, тогда и поговорим. Увидимся на вечеринке, дружище.
– Непременно, – сказал Ник.
Джереми умчался творить свое великое будущее, а Ник заказал себе еще кофе и снова принялся смотреть на яхту в океане. Только теперь, после слов Джереми, ему казалось, что ее осадка стала чуть больше. Видимо, на нее влияло Бремя Белых пребывающего на борту корабля лорда Реджинальда.
Глава 2
Все пять лет учебы в колледже Порт‑Джексона родители арендовали для Ника квартиру в небольшой кондоминиуме на восточной окраине города. Не самый престижный район, но и не самый плохой, логово нижнего среднего класса. Две спальни, кухня, просторная терраса, бассейн и площадка для занятий спортом на открытом воздухе, что еще нужно молодому человеку, грызущему гранит науки?
Уже ближе к вечеру Ник зашел домой, чтобы переодеться к вечеринке. Он как раз проходил мимо бассейна, собираясь подняться к себе, когда его окликнули.
– Эй, сынок.
Ник обернулся.
В тени деревьев рядом с бассейном стоял ряд шезлонгов, и по одному из них растекся Кларк, его сосед снизу. Это был высокий худощавый старикан лет шестидесяти, загорелый, вечно прячущий остатки растительности на своей голове под бейсбольной, а глаза – за стеклами солнцезащитных очков «Рэй‑бан». В руке Кларка была банка пива – Ник и не помнил, когда видел соседа без нее – а рядом стоял переносной холодильник.
Вне всякого сомнения, уже не полный.
– Добрый вечер, Джон.
– Пивка дернешь?
– Нет, спасибо, – сказал Ник, из вежливости подходя ближе. – Я на вечеринку собираюсь.
– Отвальная? – уточнил Кларк. – Последняя вечеринка беззаботной юности?
– Что‑то вроде того, – сказал Ник.
– Это правильно, – сказал Кларк. – Порезвись там от души. Может быть, такой случай тебе больше и не представится.
– Что вы имеете в виду, Джон?
– Я имею в виду, что беззаботная юность когда‑нибудь кончается, – сказал Кларк. – И для тебя этот момент почти уже наступил. Сам понимаешь, сынок, скоро начнется взрослая жизнь со всеми, мать ее, сложностями.
– Так вы об этом, – сказал Ник. – А я уж было подумал, что вы тоже начнете вещать про скорое вторжение.
– А кто еще об этом вещает?
– Да все вокруг, – сказал Ник.
– А ты, значит, не такой?
– Я, честно говоря, не знаю, что и думать, – сказал Ник. – Иногда мне кажется, что вторжение неминуемо, иногда – что в цивилизованном мире такого просто не может быть. А каково ваше мнение на сей счет, Джон?
– Мое мнение на сей счет определилось уже очень давно, сынок, – сказал Кларк. – Узкоглазые полезут. Они обязательно полезут, но не сегодня, так что можешь идти и веселиться на своей вечеринке. А вот насчет завтра я уже не уверен.
– Ну и вот как мне веселиться после такого? – поинтересовался Ник.
– Умеренно, сынок, – сказал Кларк. – Без излишеств.
– Но если вторжение, как вы говорите, неминуемо, почему вы уверены, что именно сегодня его не будет?
Кларк глотнул пива, одним движением смял банку и бросил ее в урну, которая стояла метрах в пяти от его шезлонга.
И, что удивительно, попал.
– Когда ты много лет в этом бизнесе, некоторые вещи ты знаешь просто потому, что знаешь, – сказал он.
– В каком бизнесе? – уточнил Ник.
Кларк ухмыльнулся и задрал короткий рукав своей цветастой рубашки, продемонстрировав Нику правый бицепс, на котором был наколот меч с крыльями и начертанным под ним девизом «Кто рискует – побеждает».
Эмблема САС.
– Выходит, вы…
– Давно в отставке, – сказал Кларк. – Но инстинкты не уходят на пенсию.
Когда Ник въехал в свои апартаменты, Кларк уже жил здесь. Он жил здесь безвылазно все эти пять лет, и Ник никогда не встречал его дальше одного квартала от дома. В общем‑то, Ник никогда и не сомневался, что Кларк – пенсионер, просто он не думал, что военный.
Неужели в Метрополии у военных такая пенсия, что отставной… кто он там? Судя по всему, явно не генерал… может позволить себе жить в таком районе, платить по огромным счетам и вообще не работать?
– Может быть, тогда вы объясните мне, как специалист, – попросил Ник. – На что они могут рассчитывать? Ведь британская армия технологически на голову выше, и даже если они будут разменивать сотню своих на одного нашего, это поможет им продержаться лишь до того момента, как сюда подойдут основные силы Метрополии. Неужели они на самом деле могут рассчитывать победить во второй мировой войне?
– Это сложный вопрос, и мне слишком многое придется тебе объяснять, – сказал Кларк. – А я в слишком благодушном настроении, чтобы пускаться в такие дебри. Но есть одна вещь, которую тебе следует усвоить прямо сейчас. Точнее, тебе стоило бы усвоить ее куда раньше, но что уж тут… Метрополия тебя кинет, сынок. Всегда.
Ник подумал, что с образом жизни Кларка это заявление никак не пишется. Судя по всему, его‑то Метрополия как раз и обласкала, раз он в отставке может позволить себе жить так спокойно.
– Что вы имеете в виду? – уточнил он. – Ведь есть гарнизоны, есть механизированный корпус лорда Таннера, есть, в конце концов, сам лорд Реджинальд. Я видел его корабль всего пару часов назад…
– Я не знаю, как это будет, – сказал Кларк. – Но я знаю, как это бывает обычно.
– Надеюсь, что вы ошибаетесь, – сказал Ник.
– А уж я‑то как на это надеюсь, – Кларк выловил в холодильнике следующую банку и потянул за ключ. – Точно не хочешь пивка дернуть?
– Нет, я, пожалуй, воздержусь, – сказал Ник.
– Тогда иди веселиться, – сказал Кларк. – И не бери в голову этот разговор. Может быть, я просто слишком стар для всего этого и у меня развивается паранойя.
– Пожалуй, так я и буду считать, – сказал Ник.
Он еще раз кивнул Кларку и направился к себе.
Поднявшись в свои апартаменты, Ник наскоро принял душ и переоделся, то есть, сменил одну футболку на другую.
Рассудив, что делать предложение Салли на вечеринке, в окружении пьяним молодых балбесов, одним из которых будет он сам, не лучшая идея, Ник выложил кольцо и спрятал его в нижнем ящике стола. Саму сумку он тоже брать с собой не стал, лишь сунул в карман телефон и прихватил немного наличности на всякий случай.
Когда он спускался к вызванному через приложению такси, Кларка у бассейна уже не было.
* * *
Если ты побывал на одной разнузданной студенческой вечеринке, можешь считать, что ты побывал на всех.
Кто‑то пришел раньше, кто‑то опоздал, кто‑то пришел уже пьяным, кто‑то старательно их догонял, кто‑то танцевал у подсвеченного лампами бассейна, парочки уединились в беседках, или просто в кустах, а особо наглые или безбашенные поднялись наверх и занимали хозяйские комнаты.
Завтра днем сюда придется вызывать бригаду уборщиков.
Впрочем, сына владельцев особняка это не особенно волновало. Он получил разрешение от родителей, которые уехали на выходные в другой свой дом, и их семья была достаточно богата, чтобы оплатить клиринговые услуги в любом требующемся объеме. Кроме того, он уже напился принесенного кем‑то джина и валялся на диване в дальнем углу гостиной, под громкие разговоры и оглушительную музыку.
