Византийский флот победил. Остатки вражеского флота исчезли за горизонтом.
Византия уже давно воевала с фатитмидами. В землях Сирии между ромеями и арабами наступило перемирие, но война за господство на Средиземном море не стихала. Амиралий Евтроний ликовал. Его корабли одержали блестящую победу. И теперь он мог ждать награды от великого дуки флота, а может, и от самого императора.
С Алеши и его друга сняли цепи, досыта накормили. Амиралий лично похвалил русского богатыря, преподнес ему кувшин доброго вина.
Флотилия взяла курс в родную гавань. Но Алешу и Дранко на весла сажать не стали. Оказывается, ромеи могли быть великодушными.
Дромоны пришли в порт, но скоро флагманский дромон снова вышел в море. На этот раз он взял курс на Константинополь. Евтроний был страшно доволен. Оказывается, он шел в столицу, чтобы получить милость от самого императора. А пока он сам одаривал своей милостью Алешу и его друга. Их одели в дорогие шелковые одежды, в которых можно было не опасаться телесных паразитов. Их хорошо кормили, не давали работать. Алеша очень надеялся, что в Константинополе он станет свободным человеком.
Глава 5
Византийская милость
В IV веке новой эры Римская империя переживала жестокий кризис. Рим погряз в интригах, коррупции и разврате. Сама империя трещала по швам. И тогда император Константин решил перенести свою столицу на новое место. Так на берегу Босфора на месте малоизвестного городка Византий была воздвигнута столица, получившая название «Новый Рим». Чуть позже в честь своего основателя город стал именоваться Константинополем.
Спустя полтора века после падения Рима Константинополь унаследовал славу и величие Вечного города. По сравнению с ним Париж и Лондон были жалкими деревушками. Каменные дома, система водоснабжения, достаточно высокий уровень жизни – бедные горожане бесплатно получали хлеб на пропитание. Численность населения приближалась к миллиону...
Алеша много слышал о Константинополе. Но попал сюда впервые. Киев считался большим и знатным городом, но не шел ни в какое сравнение с Царьградом.
Ему не терпелось полюбоваться знаменитым собором Святой Софии, Ипподромом. Но Евтроний прямым ходом отправил их с Дранко к себе домой. Оказывается, амиралий владел в Константинополе целым имением.
Это был настоящий дворец. Белокаменное строение с мраморными колоннами, двор вымощен камнем, у входа круглый бассейн и фонтан. Зелень, цветы, птичий гомон. Поистине райский уголок. Чтобы попасть сюда, Алеше потребовалось выбраться из ада.
Евтроний выделил друзьям комнату на нижнем этаже, а сам отправился по своим делам. Вернулся он поздно ночью, когда весь дом спал. А утром снова исчез.
Появился амиралий только к вечеру, веселый и страшно довольный, и велел слугам накрывать стол.
Такого изобилия изысканных яств Алеша не встречал нигде, даже на пиру у великого князя. Дичь, рыба, соленья, неведомые фрукты и овощи. А какое было вино!
– Ешь, Алеша, пей! – с радостной улыбкой на устах потчевал его Евтроний.
Всю дорогу до Константинополя Алеша изучал греческий язык. Он преуспел в этом деле, поэтому понимал своего благодетеля.
– Заслужил ты, Алеша, великих благ! – продолжал амиралий. – Если бы не ты, раздавили бы фатитмиды мой корабль, не видать бы мне победы. А мы победили! Славная была победа! Сегодня я был у самого императора! Мне пожаловали чин друнгария! Я буду командовать флотом, который стоит у берегов Константинополя!.. Как я рад, мой друг, как я рад! Можешь просить у меня любой милости!
На Дранко новоиспеченный друнгарий не обращал никакого внимания, как будто его здесь и не было. Но Алеша забыть своего друга не мог.
– Даровал бы ты нам свободу! – попросил он.
– Это всегда пожалуйста! – широко улыбнулся Евтроний. – Только вот вопрос, нужна ли тебе свобода? Что ты будешь с ней делать?
– Вернусь домой.
– В свой Киев-град? И что ты там будешь делать?
– Буду служить великому князю Владимиру, как служил ему прежде.
– И кем ты при нем был?
– Воеводой.
– Я не знаю, кто такие воеводы, – пожал плечами Евтроний.
Зато Алеша хорошо знал. И не просто знал, а в сравнении с византийским табелем о рангах.
– По-нашему воевода, по-вашему – мирарх! – блеснул он своими познаниями.
Мирами назывались крупнейшие византийские отряды численностью от двух до трех тысяч человек. Во главе таких соединений стояли мирархи. И хотя Алеша еще ни разу не водил в бой столь крупные отряды русских воев, он по своему положению при дворе князя Владимира мог быть приравнен к генералу византийской армии.
– Высоко ты стоишь! – поверил ему Евтроний.
Или только сделал вид, что поверил.
– Так ты, оказывается, стратиг. А я и не знал... У нас мир с руссами, как же ты попал на галеры?
– Это недоразумение. Я ехал из Киева в Охриду, попал в плен...
– А зачем ты ехал в Охриду?
– За своей невестой.
Дранко стал само внимание. Алеша ни разу не рассказывал ему про Милану. Но сегодня можно рассказать. Сегодня у него праздник. Можно сказать, что настал день освобождения из рабства. Богатырь не сомневался, что Евтроний дарует ему свободу и он отправится в Охриду, где, возможно, встретится со своими друзьями. Дранко станет его проводником.
– Ты хочешь жениться на болгарке? – спросил друнгарий.
– Да. Я познакомился с ней в Киеве. Я освободил ее из рабства, даровал ей свободу. Дело шло к свадьбе, но Милана неожиданно пропала. Знающие люди говорят, что ее нужно искать в Охриде, в замке могущественного чародея...
– И как зовут этого чародея?
– Кащ. Его зовут Кащ, – ответил за Алешу Дранко.
– А ты откуда знаешь? – удивленно посмотрел на него Евтроний.
– Я сам из Охриды. И видел этот замок. И про его хозяина много слышал. Это очень страшный колдун...
– Ты его боишься?
– Боюсь!
– А ты, Алеша?
– Побаиваюсь. Мне довелось испытать на себе его чары. Чуть без головы не остался. Думаю, что и в полон я попал благодаря ему...
– И что, ты собираешься продолжить свои поиски?
– Собираюсь. Если ты даруешь нам свободу, мы с моим другом отправимся в Охриду!
– И одолеем злого колдуна! – с пьяным пафосом заявил Дранко. – Это я вам говорю!
Похоже, он уже хорошо набрался. Да и Алеша также был изрядно навеселе. Правда, на веселье не тянуло. Очень хотелось спать...
– Конечно, одолеете! – многообещающе улыбнулся Евтроний. – Ты, Алеша, отличный воин! И тебя, Дранко, я видел в бою. Хорошо ты дрался, но до Алеши тебе далеко. Но ничего, у тебя еще будет возможность нагнать его и даже, возможно, превзойти...
Друнгарий продолжал говорить, но Алеша с трудом разбирал слова. Голова тяжелела, веки смыкались. Он пытался бороться со сном, но, увы, не смог с ним сладить.
