Дранко говорил быстро, бодро, но вдруг осекся.
– Что требовал? – с нескрываемым интересом спросил Алеша.
– Ну, требовал, чтобы я к его замку больше не подходил... – не очень уверенно сказал болгарин. – Надоело мне все. А тут в ополчение созывают, ну я взял меч и пошел. С этим мечом еще дед мой с руссами на ромеев ходил... Теперь вот я с руссом на ромейские галеры иду...
Дранко тяжко вздохнул и надолго замолчал. Алеше тоже неохота была разговаривать. Тем более рассказывать о Милане, которую он должен был найти на берегах озера Охрид.
На третий день пути каторжная процессия подошла к морскому городу, в тихой гавани которого стояли военные корабли – хеландии, дромоны, памфилосы, скедии, галеи, фортиды. Алеша должен был стать малюсеньким винтиком этой громадной махины. Разумеется, такая перспектива его отнюдь не радовала.
Ночь пленники провели в лагере невольников. А на следующий день появились моряки. Начался отбор. Алеша попал на одно судно со своим новым товарищем.
– Мы с тобой одной цепью связаны, – невесело усмехнулся Дранко. – Так и уйдем вместе на дно.
– Типун тебе на язык!
– А чего бояться? Мы с тобой такого лиха хлебнем, вот увидишь, смерть за радость будет...
Алеша попал на хеландию. Это была самая крупная разновидность дромона, парусно-гребного военного судна. Корабль мог брать на борт две сотни человек. Пятьдесят морских пехотинцев и полторы сотни гребцов.
Разумеется, в первую категорию Алеша попасть не мог, потому что был рабом и обязан был умереть на веслах в служении византийскому императору.
Пятьдесят гребцов занимали нижний ярус, по человеку на весло. Сто других гребцов находились на втором ярусе – одно весло на двоих.
Вместе с Дранко Алеша попал на нижнюю палубу. Затхлый полутемный трюм, озлобленные рабы на веслах, запах немытых тел и неволи. Это было чистилище, за которым начинался ад.
Алеше досталась узкая деревянная скамейка. Здесь он должен был находиться и днем, и ночью. Наверх можно было выходить только под охраной, и то в определенное время.
Его приятеля усадили на соседнюю скамью, приковали цепью к толстой деревянной балке посреди прохода.
– Снова мы вместе, – улыбнулся через силу Дранко.
– Здесь вы и подохнете! – осклабился здоровенный детина, чье место находилось позади.
– Ты уже сколько здесь находишься? – вежливо спросил его Дранко.
– А ты кто такой, чтоб меня спрашивать? – поднимаясь во весь рост, рыкнул на него детина.
Он явно искал ссоры. Дранко это понял, но на попятную не пошел. Также вытянулся во весь рост. Было слышно, как бряцают звенья цепи.
– Друг, мне совсем не нравится, как ты себя ведешь! – угрожающе проговорил он.
– Кабан лесной тебе друг!
Кто-то из невольников хлипко засмеялся, основная же масса хранила молчание. Видимо, задира не пользовался здесь большим уважением.
– Плохо ты себя ведешь, – осуждающе покачал головой Дранко.
– Может, ты меня еще и уму-разуму поучишь?
– Да не мешало бы.
– Что ж, тогда пойдем поговорим!
Детина подал знак надсмотрщику, тот одобрительно улыбнулся и поднялся наверх. Спустя какое-то время спустился с двумя пехотинцами. Дранко и задиру сняли с цепи, вывели на верхнюю палубу.
– Куда их повели? – спросил Алеша.
Среди невольников было много арабов, сирийцев, греков, армян. Но нашелся и славянин, серб из Дубровника. Он-то и объяснил Алеше, что у ромеев забава такая, смотреть, как невольники бьются друг с другом смертным боем. Норманн Грег первый боец среди гребцов. За победу он получает большой кусок мяса и кубок крепкого вина.
Скоро с верхней палубы послышался шум. Это Дранко и Грег сошлись в кулачном бою. Ромеи громко орали и топали ногами.
Бой длился недолго. И закончился победой норманна. Избитого в кровь Дранко принесли в трюм, бросили в проход между скамьями. Довольный Грег вернулся с куском вареного мяса и кубком вина. Ел и пил он в гордом одиночестве.
Алеша раздобыл воды, оторвал кусок ткани от своего рубища, смочил раны друга. Грег с презрением наблюдал за этим и со смаком пережевывал мясо.
– Вкусно? – не выдержав, спросил Алеша.
– Что, тоже хочешь?
– Да не отказался бы.
– Хорошо, я дам тебе вылизать кубок, – гадко усмехнулся норманн.
– Нет, я хочу полную чашу. И хороший куш мяса. Или ты не захочешь со мной драться?
– Я?! Не захочу?!. Да когда я отказывался от лакомого куска?
Гребцы смотрели на богатыря как на ненормального. Видно, никто из них не осмеливался бросить вызов самому Грегу.
Вечером надсмотрщики принесли котел с постной похлебкой, ржаные лепешки. Впервые за последнее время Алеша смог заморить червячка. Еще бы мяса вдоволь поесть, да и вино бы не помешало. Но, главное, надо было наказать подлеца, презирающего собственного брата-невольника.
На следующий день вместе с Грегом Алешу вывели на палубу. И тут же они оказались в окружении алчных до зрелищ ромеев. Среди них особо выделялся плотного сложения мужчина с пухлым лицом. Дорогие шелковые одежды, на голове венец, украшенный драгоценными камнями, в ножнах короткий и тонкий меч. Он сидел в кресле на дощатом помосте, возвышающемся над верхней палубой. Позади него стояли воины в латах. Это был Евтроний, ромейский амиралий – высокопоставленный чин военного флота. Алеша еще не знал, кто это такой, но догадывался, что за ним наблюдает важная персона.
Грег был на полголовы выше Алеши, чуть пошире в плечах. Он был сильным и опытным бойцом. И надеялся на легкую победу. Казалось, он смотрел на своего соперника, но видел перед собой аппетитный приз.
Алеша мысленно вложил в свои руки меч, представил себя на поле боя, где бьются не на жизнь, а насмерть. Меч исчез, остались только кулаки да богатырская сила. И враг перед глазами.
Норманн ударил первым. Со всей силы. Таким ударом можно было сбить с ног быка. Но Алеша не бык, он богатырь. Он не пошатнулся и не изменился в лице. Грег снова ударил. И в этот раз Алеше хоть бы хны. Ромеи смотрели на него с удивлением и восхищением. А варяг чуть не лопался от злобы.
Третий удар обещал быть мощнее первых двух. Алеша остановил вражеский кулак на полпути. И сам ударил в ответ. Грег согнулся пополам, и тут же два сложенных вместе кулака как молотом прибили его к палубе. Варяг пытался подняться, но, видно, в голове бушевал шторм, и ноги отказывались слушать.
Евтроний подал знак, и два воина небрежно подхватили Грега под руки, потащили в трюм. Алеше пришлось подождать, пока ему дадут кусок мяса и кубок вина. Ромеи не обманули, и богатырь спустился на нижнюю палубу к своим товарищам с богатой добычей.
Утром кормежка была плохая, Алеша был голоден – легко и с удовольствием расправился бы с мясом в одиночку, запил бы все вином. Но есть и пить в одиночку он счел постыдным делом. Поэтому по-братски разделил свой куш. На его долю достался крохотный кусочек мяса и маленький глоток вина. Грег уже пришел в себя и с ненавистью смотрел на богатыря. Была бы его воля, в спине у Алеши уже давно бы торчал нож.
