Засыпая, он успел заметить, как Евтроний подал знак слугам. Алешу подхватили, вытащили из-за стола и куда-то понесли. Видимо, в его комнату. Хозяин дома оказался очень понятливым и решил, что почетный гость нуждается в отдыхе.
Проснулся Алеша в какой-то полутемной келье на жестком войлочном ложе. На ложе через проход сидел крепко сколоченный чернобровый мужик с лысой головой. Могучий торс бугрился мышцами, грудь и руки были покрыты шрамами и татуировками. Он смотрел на Алешу холодным проницательным взглядом.
– Где я? – вскинулся богатырь.
– А как ты сам думаешь? – усмехнулся силач.
– Не знаю. Я был у Евтрония на пиру. Мы разговаривали с ним, он обещал мне свободу. А потом я уснул и проснулся здесь...
– Ты был у Евтрония на пиру? Это с какой такой милости?
– Я был гребцом на его дромоне.
– Ты был рабом, – уточнил силач.
– Да, я попал в плен, меня сослали на галеры. Но был бой, ромеи дрались с арабами, и я тоже взялся за меч. Евтроний был очень мной доволен. Забрал меня в Константинополь. Обещал свободу...
– Обещанного три года ждут, – усмехнулся силач. – Ты разве не знаешь, кто такой Евтроний?
– Знаю, он был амиралием имперского флота, на днях его повысили в чине, сейчас он друнгарий...
– Это одно, но есть и другое. У Евтрония своя школа гладиаторов. Он поставляет живое мясо на Ипподром. Теперь понимаешь?
– Не совсем.
– Ты попал в школу гладиаторов. Вот, смотри!
Силач показал на решетку из толстенных железных прутьев, которая заменяла дверь. Через нее хорошо просматривалась большая круглая арена, посыпанная песком. По ту сторону круга находились другие зарешеченные кельи.
– Это цирк, где нас тренируют. Слабые погибают, самых сильных выводят на Ипподром. Сначала скачки, затем гладиаторские бои. Евтроний наживается на нашей крови. Ему нужны сильные воины. А ты говоришь, что он обещал тебе свободу. Ну ты меня и насмешил...
Ромеи говорили на среднегреческом языке. Но существовал еще и знаменитый византийский язык. На нем общались хитроумные политики и придворные интриганы. Византийским языком назывался разговорный стиль, когда можно наговорить с три короба, но, в сущности, не сказать ничего. Примерно на таком языке разговаривал с Алешей Евтроний. Он говорил много, превозносил богатыря, но так и оставил его в неволе. Вместо свободы даровал ему доспехи гладиатора.
Силач был македонцем, звали его Львом.
– Я уже третий год здесь, – рассказывал он. – Победил в семнадцати боях. И ни одного поражения. Знаешь, почему я не проигрывал?
– Почему? – угрюмо спросил Алеша.
– Потому что среди нас проигравших нет. Проигравших уносят с арены на щите. Тот, кто остался под щитом, обязан добить своего соперника, иначе его самого убьют...
– Но я не могу бить лежачего! – возмутился Алеша.
– Не можешь – научат! – криво усмехнулся Лев. – Ты вот почему-то мне нравишься. Надеюсь, мы подружимся, станем друзьями. Но если выйдем на арену, я убью тебя, не задумываясь. Такова наша жизнь, убивай, чтобы выжить!
– Тогда, может быть, мне начать с Евтрония? – с горькой усмешкой посмотрел на него Алеша.
– Это было бы здорово! – рассмеялся македонец. – Только боюсь, что этим ты ничего не изменишь. Не будет Евтрония, будет кто-то другой...
– Тебя устраивает такая жизнь?
– Нет, иногда волком хочется выть от такой жизни...
– Тогда почему не сбежишь?
– Ты шутишь? Отсюда невозможно сбежать. Ты же видишь, нас всех держат под замком. Это тюрьма, самая настоящая тюрьма...
Алеша и сам это понял.
– Со мной был мой друг, Дранко его зовут, ты не знаешь, где он? – спросил богатырь.
– Не знаю, – покачал головой Лев. – Тебя одного сюда принесли. Но я слышал, как открывалась еще одна дверь. Может, твоего друга поселили в другую камеру, не знаю... Ладно, некогда мне с тобой разговаривать. Заниматься надо. Не будешь упражняться, не будет силы, чтобы побеждать...
Через открытое окно в келью задувал свежий ветер. Алеша схватился за прутья решетки, подтянулся, выглянул в окно и увидел море. Оказывается, здание школы находилось на скалистом берегу Босфора. Видимо, Евтроний считал, что его бойцам необходимо дышать здоровым морским воздухом.
Македонец тем временем начал разминку. Он отчаянно махал руками, отжимался от пола, упражнял мышцы живота, на невидимых мечах дрался с невидимым противником. Келья была тесноватой, но места для занятий хватало.
Сегодня было воскресенье, поэтому арена пустовала. Но утром следующего дня начались занятия. Чтобы не собирать бойцов в одну кучу, занятия проводились посменно, по десять человек за раз. Льва вывели из кельи после обеда. Алешу почему-то не тронули. Зато выдернули Дранко. И вместе с ним... Грега.
Оказывается, предусмотрительный Евтроний забрал со своего корабля не только Алешу и Дранко. Оказывается, он прихватил с собой и варяга.
После долгой разминки новичкам и уже состоявшимся гладиаторам выдали доспехи, железные мечи с тупыми лезвиями и щиты. Дранко с унылым видом внимал опытному наставнику, у Грега же сверкали глаза. Похоже, ему по нраву пришлась его новая жизнь.
В учебном бою Дранко и Грега поставили друг против друга. И варяг все время норовил побольнее ударить соперника. Дранко умело обращался с мечом, но все же ему не хватало сноровки и опыта. Как он ни старался, Грег превосходил его в ратном искусстве.
Наставнику Грег понравился, он даже выставил его против Льва. Варяг как одержимый бросился в атаку, но бывалый македонец ловко выбил меч из его руки, ударом ноги опрокинул противника наземь и приставил к горлу меч. На этом поединок закончился. Норманн скрылся в своей келье, а Лев вернулся на место.
– Славно сегодня потрудились, – смывая с себя пот, изрек македонец.
– Видел я, как ты дерешься.
– Да разве это бой? – усмехнулся Лев. – Так, легкая разминка. Видел бы ты, с какими монстрами мне приходилось драться. А этот норманн еще сырой. Хотя, скажу тебе, хватка у него есть. Если его не убьют прежде времени, из него выйдет толк... Странно, почему тебя не выводили?
А на следующий день Алешу тоже выдернули на занятия. Для него это было в радость. Хотелось поразмять мышцы, погонять по жилам горячую кровь. А больше всего он желал ощутить в руке заветную тяжесть пусть и не боевого, но меча.
Дранко и Грег упражнялись в одной с ним смене. Варяг косо посматривал на богатыря, а болгарина Дранко сжигал ненавидящим взглядом. Алеше казалось, что Грег собирается сорвать на нем злость за свое вчерашнее поражение.
Наставник не должен был ставить их в пару. Но, увы, он не стал спрашивать Алешиного мнения. И после жаркой разминки Дранко и Грег сошлись в не менее жарком бою. Алешу отдали на растерзание македонцу.
