— Куда я теперь денусь, — ответил он, забирая ее сумки. — Не знаешь, как здесь оформляют браки? Я этим раньше не интересовался.
— Давай понесу хоть одну сумку, — предложил догнавший их Сарк, — а то ты их сейчас растеряешь. Смотрите, идет Олег.
— И никуда не спешит, — заметил Сергей и обратился к подходившему другу: — Что ты такой печальный? Сестра куда-то уехала?
— В тот храм, где я жил, — ответил Олег. — Ей нужно было отвезти туда жреца и забрать золото. Я сильно задержался, поэтому, как только вернулись разведчики, она с ними уехала. Теперь мне ее ждать.
— У тебя еще есть жена, — напомнил Сарк, — которая доводится мне сестрой. Неизвестно, кому из нас она больше обрадуется. Пусть они идут миловаться, а ты веди меня домой!
Больше пяти тысяч земмов второй день срочно оборудовали позицию для встречи армии Каргела. Тракт перекрыла батарея из трех десятков орудий, а подходы к ней должны были затруднить тысячи вколачиваемых в землю кольев. И без того очень густой лес делали непроходимым многочисленные засеки. Больше пятидесяти тысяч воинов Пармы стояли лагерями возле пограничного города Варда, а по всей республике собирали ополчение. Враг начал раньше, чем рассчитывали, поэтому приходилось спешить. Хорошо, что один из подкупленных патрициев заранее сообщил, по какому из двух трактов и когда будет наступать армия. Это позволило провести подготовку и собрать все силы в кулак. Длительное противостояние подходило к концу, и сражение армий должно было решить, кому властвовать в этой части мира. Никакого снисхождения к проигравшим не будет!
— Сколько им осталось? — спросил командор. — Не терпится полюбоваться тем, как эти идиоты начнут убивать друг друга.
— Завтра начнут, — ответил оператор. — Перевести крейсер на более низкую орбиту?
— Не стоит, — отказался командор. — Мы и так увидим все подробности. Когда закончат, начнем эвакуацию людей.
— Столько возни, — сказал оператор. — Не понимаю хозяев. Какая разница, где они сдохнут, здесь или в своем мире? Хорошо, что не нужно их больше отлавливать. Может, хозяева найдут нам занятие поинтереснее?
— Не пойму, что они построили, — сказал командующий армией Каргала блистательный Керк Грисом. — Видно только колья и вал. Вы что-нибудь поняли, Эльс?
— Что-то установлено на насыпи, — всматриваясь в перегородившее тракт укрепление, ответил один из его помощников. — Через каждые пять-шесть шагов какой-то блеск. Здесь наверняка полно лучников, и эти колья… Их тысячи. Нас кто-то предал, поэтому они и смогли так укрепиться. И фланги неприступны из-за того, что лес завалили деревьями. Придется наступать в лоб!
В авангарде армии было больше тридцати тысяч бойцов, которые заполнили тракт и вырубку насколько хватало глаз.
— Почему остановились? — спросил командующего подошедший представитель Сената блистательный Слав Зомер. — Из-за кольев? Так их нетрудно убрать!
— Непонятно, что установлено на валу, — объяснил Керк. — Если это сюрпризы гертов…
— Ну так узнайте! — сердито перебил его Слав. — Или идите туда сами, или пошлите солдат. Если вы опасаетесь огня, пусть возьмут щиты. У вас их много! Оружие гертов поражает самое большое на двадцать шагов, а вы остановились за двести! Что это, осторожность или трусость?
Когда войско Коргела было в Дольмаре, расспросили об оружие гертов, а перед выходом из Алькара изготовили несколько тысяч легких, оббитых медью ростовых щитов. Такой щит должен был ненадолго защитить воина от струи горючей жидкости, к тому же его было трудно пробить стрелами.
— Продолжить движение! — приказал рассерженный словами патриция командующий. — Эльс, отправьте тысячу мечников убирать колья. Щиты им пока не нужны.
— Я добавлю к ним лучников, — сказал помощник и ушел выполнять приказание.
Вскоре посланные воины начали расшатывать и вырывать вкопанные колья, а остальные неспешно подтягивались к линии укреплений армии Пармы.
— Пармцы не мешают, — сказал идущий рядом с командующим Эльс. — Зачем тогда вкапывали колья?
— Наверное, хотели выиграть время, — отозвался Керк. — Наша воины в доспехах, которые на таком расстоянии защитят от стрел, тем более далеко для огня. Зря осторожничали. Командуйте общее наступление! Разбросаем эти колья и возьмем укрепление.
Когда за колья взялись тысячи подошедших воинов, дело пошло быстрей.
— Они начали стрелять, — заметил Эльс. — Бьют стрелами через вал. А наши лучники не могут ответить из-за тесноты.
— Плевать! — сказал Керк. — Осталось всего полсотни шагов. — Прикажите, чтобы первым передали щиты!
Эти слова стали для командующего последними в жизни. Со стороны укрепления что-то громыхнуло — и мир исчез. Боль он почувствовать не успел. Залп картечи в толпу, в которую превратилась армия Каргела, унес жизни больше двух тысяч бойцов. Хорошо обученные пушкари перезарядили орудия за полминуты. Второй залп был еще результативней первого. Все высшие офицеры Каргела находились в авангарде и погибли, а лишенные управления и обезумевшие от страха воины, давя и калеча друг друга, бросились прочь от укрепления. Некоторые даже рубили тех, кто мешал бежать. Во время бегства потеряли от давки и летящей в спину картечи больше десяти тысяч. Когда стали собирать то, что осталось от армии, выяснили, что она уменьшилась еще на столько же из-за дезертиров.
— Ни о каком наступлении не может быть и речи! — заявил сенаторам новый командующий. — Если я поведу армию в Парму, разбегутся и те, кто еще остался! Нужно перекрыть оба тракта и делать засеки! Армию лесом не проведешь, поэтому главное — не дать сбить нас с трактов! Построим на них настоящие крепости, которые не смогут разрушить даже новым оружием! Для этого еще есть время. А вы найдите гертов и заставьте их раскрыть свои секреты!
— В республике не осталось ни одного герта, — ответил ему новый глава Сената. — Их нужно ловить в Диких землях, а для нас в них только один путь — через леса. Мы уже посылали небольшой отряд, и он бесследно исчез. Когда перегородим тракты, можно будет отправить ваших бойцов.
— А что случилось с отрядом гладиаторов? — спросил один из сенаторов. — Их сопровождала сотня мечников.
— Мне о нем ничего не докладывали! — огрызнулся командующий. — Ловите своих гладиаторов сами!
Идти пришлось через густой лес, поэтому было невозможно уследить за всеми гладиаторами. После первой же ночевки их стало на две сотни меньше.
— За каждого сбежавшего будем убивать двух оставшихся! — опрометчиво заявил взбешенный сотник. — Все слышали? Вот и следите друг за другом!
