— Еще один вопрос — и я уйду. Наш комендант настаивает на казни главы Бармы.
— И в чем Алексей обвиняет Кобера? — спросил Игорь Николаевич.
— Его обвиняет не наш Якушев, а купцы, — объяснил Николай. — Мы все товары для них отдаем главам городов, причем по тем ценам, по которым покупаем сами, даже не учитывая расходы на доставку из Таркшира. Товары получаются дешевле привезенных из Пармы или Каргела, и главы этим пользуются, увеличивая цены. Когда накрутка небольшая, мы не вмешиваемся, но Кобер обнаглел и взвинтил цены в два раза. Купцы бросились к Якушеву, а тот собрал самых авторитетных граждан города, которые и вынесли приговор. Заодно выбрали нового главу.
— Передай, что я утвердил приговор, — решил Лавров. — И сообщите об этом случае главам всех наших городов, может, хоть на время притихнут. Теперь все? Тогда скажи, чтобы заходили.
Первым вошел невысокий пожилой земм, который поклонился герцогу и почтительно протянул свою бумагу. Перед тем как посетителей допускали в приемную, у них проверяли грамоты, а потом кто-нибудь из магов задавал вопросы и проверял ответы на ложь, поэтому злоумышленникам было трудно попасть на прием. На тот случай, если не сработает магия и это все-таки случится, у Лаврова был небольшой арбалет, а стулья для посетителей поставили в пяти шагах от стола. Березин настаивал на том, чтобы в кабинете находились охранники, но Игорь Николаевич с ним не согласился. Беседы с глазу на глаз были более доверительными.
— Посланник главы города Мюр Брода Стольфа Фрад Зенкай, — прочитал он грамоту. — И для чего вас послал Брод через все Дикие земли? Причина должна быть важной.
— Она важная, ваше могущество, — ответил земм, оглянулся на дверь и добавил: — Мы жалуемся на вашего коменданта Морозова. Его воины творят бесчинства, а он их покрывает!
— А почему не обратились к Болдину? — спросил Лавров. — Комендантами занимается он.
— Глава побоялся, — признался Фрад. — Он не знает вашего командующего, а с вами знаком.
— Ладно, — вздохнул Игорь Николаевич. — Рассказывайте, что у вас случилось и чем вам не угодил Морозов.
— В его подчинении одна из бывших ватаг, — сказал земм. — В ней двое гертов, а остальные из наших. Есть и другие герты, но их немного. Поначалу мы были всем довольны, особенно когда вы начали продавать купцам товары, но потом стали исчезать девушки. Мы обратились к барону Морозову, и он обещал, что разберется. Прошло несколько дней, но ничего не изменилось. Девушки по-прежнему пропадают, и в одном из таких случаев оказались замечены ватажники. Их видели горожане и сказали барону. Он никого не повесил, а на другой день свидетели сами исчезли.
— Я разберусь, — пообещал Лавров. — Это все?
— Есть еще одно дело, — нерешительно сказал Фрад, — только оно не от нашего города, а от соседнего, который вы еще не заняли. В нем обосновались две большие ватаги и творят бесчинства. Они ловят горожан на продажу, а глава ничего не может сделать, потому что ватажников в пять раз больше, чем у него стражников.
— И кто к нам с этим обратился? — спросил Игорь Николаевич.
— Так глава и обратился, — ответил земм. — Он просит, чтобы вы заняли Грим и навели порядок. У них давно нет товаров, а скоро не будет и продовольствия, а теперь еще и это!
— Выйдите и скажите секретарю, что он мне нужен, — сказал Лавров. — Сами подождите в приемной.
Земм, кланяясь, вышел из кабинета, и минуту спустя в нее вошел секретарь.
— Вот что, Алексей, — сказал ему Игорь Николаевич. — Пошли кого-нибудь к Болдину. Похоже, что его Морозов скурвился. Нужно отправить толкового командира с магом и сильным отрядом в Мюр, чтобы быстро во всем разобрались. И пусть возьмут с собой того земма, который от меня вышел. Он все подробно расскажет. Заодно надо подумать над тем, есть ли у нас возможность забрать Грим. В нем лютуют ватажники, а нас просят вмешаться.
— Сейчас все сделаю, — ответил секретарь. — К вам пускать следующего?
— Слушайте внимательно! — крикнул стоявший перед строем Стар Маррой. — Пока вы никто, но если выполните приказ, получите свободу и много золота! Вам нужно пройти лесом и обрушиться на наших врагов с тыла! Наши доблестные воины будут наступать по тракту, вы им в этом только поможете. Путь долог и труден, но в этой битве вашим главным противником будет лес, потому что воины торгашей — это не противники, а смазка для ваших мечей. Захваченные врасплох, они не смогут оказать достойного сопротивления и будут перебиты!
Построенные на тракте гладиаторы молча слушали главу Сената, не выражая восторга по поводу обещанных свободы и золота.
— Чтобы ни у кого из вас не возникло желание пренебречь своим долгом и сбежать, вас будут сопровождать воины, — закончил речь Стар. — Они помогут отважным и убьют трусов!
Закончив, он махнул рукой, повернулся и зашагал к своей охране.
— Дурацкая затея, — сказал встретивший его сын. — В лесу они все разбегутся. Тысяча гладиаторов — это, конечно, сила, но на истраченные на них деньги лучше было набрать наемников.
— Придержи язык! — прикрикнул на него отец. — Это решение Сената, и не тебе его хаять! Наемники и так все в строю.
— Я тоже пойду с армией, — непреклонно сказал Лар. — Если мы проиграем — это будет конец нашей жизни!
— Ты поедешь со мной! — отрезал Стар. — В Каргеле достаточно бойцов, чтобы выиграть войну, но потери в ней будут огромные. Пусть погибает чернь, у Марроев своя судьба! К тому же войско уже вышло. Через три дня мы должны захватить Вард, а из него можно будет наступать на пять городов. Когда захватим север Пармы, купцам не поможет и оружие гертов! У нас семьдесят тысяч прекрасных воинов! Такой армии у Каргела еще никогда не было. И это не считая ополчение.
— Вооруженный сброд, — скривился юноша. — От гладиаторов и то будет больше пользы. Отец, а если мы проиграем?
— Тише! — оглянувшись на охранников, отозвался Стар. — Мы обязаны победить, но если случится непоправимое, уедем в Гарду. Я несколько лет назад купил там поместье, а вчера с большой охраной отправил в него много золота.
— И что помешает королю Алеку его отобрать? — спросил Лар. — Если победит Парма, купцы потребуют твою голову. Думаешь, Алек будет нас защищать?
— Я уже обо всем договорился, — ответил отец. — Пришлось много заплатить, но теперь нас никто не выдаст. Даже если купцы победят, они еще долго будут слабее всех своих соседей.
— Нас отпустили, — сказал Олег друзьям. — Забираем лошадей и уезжаем. Меня уже давно ждет сестра, а я здесь застрял!
— Рискуем, — отозвался Сергей. — Я не уверен в том, что в этих лесах совсем нет ватаг, а ты хочешь ехать только втроем. Будет обидно, если на кого-нибудь нарвемся. Неужели полковник не дал охрану?
