Теперь пришло их время. Операция по уничтожению одиночного кластера Ткани на территории Аравийского полуострова началась сегодня ранним утром. Стас и еще несколько оперативников, повышенных до звания ведущих, под присмотром Фролова выдвинулись на место. Стас знал, что место, в котором дрейфовал кластер, уже окружено некоторым количеством войск "Уаджет", но основную работу должен был выполнить их маленький отряд.
Стас открыл глаза, и, не отрывая головы от жесткой переборки, посмотрел в сторону Фролова. Старший ведущий прекрасно осознавал всю важность момента: он красовался перед молодыми бойцами, сидя почти напротив Стаса.
— Подлетаем. Приготовились.
Стас с неудовольствием отстегнул ремень и поднялся со своего места. Он и остальные ведущие быстро накинули на головы эластичные капюшоны-маски, герметично соединяя нижние части с воротником полевого скафандра. Перед вылетом, на коротком инструктаже им сообщили, что радиация в этом уровне на низком уровне, но из-за кластера Ткани обойтись без этих скафандров было никак нельзя. Малейшие споры кластеров могли вызвать начало "поражения" — и умереть можно было уже спустя несколько минут, даже без прямого контакта с этим организмом.
Стас отрешенно думал об этом, невольно вспоминая кадры из документальных фильмов.
"Умереть, только просто находясь рядом с Тканью. Раствориться, как кубик сахара в кипятке".
Стас еще раз проверил герметичность сочленений элементов своей экипировки, работу фильтров и компьютеризированных окуляров, количество магазинов и гранат в подсумке и ремневых карманах. Сегодня в их магазинах не обычные пули: капсюльные, наполненные тем самым заветным "мимезисом", разрушающим Ткань. Эти безгильзовые капсюльные патроны можно было считать символом того, что обладатель такой амуниции автоматически приравнивается к тому, кто очищает эту планету от прожорливой твари. Стас, криво ухмыльнувшись своим мыслям, подсоединил магазин к "романову-70" и взвел затвор — готово. Фролов внимательно следил за их действиями, словно бы перед ним были необученные этим элементарным процедурам бойцы, а не обстрелянные оперативники. Старший ведущий последним из всех надел капюшон-маску и привел в готовность свое оружие. После чего повернулся к выходу, ожидая приземления.
Пол под ногами легонько дрогнул, и приземлившийся винтокрыл тяжело и плавно качнулся на мощных амортизаторах. Шлюз с шипением открылся, и внутрь десантного отсека потоком хлынул поток воздуха из пустыни, еще не отошедшей от холодной ночи. Оперативники бросились наружу вслед за Фроловым, сбежавшим вниз по пандусу первым.
Это был второй раз за эту зиму, когда Стас покидал заснеженные просторы Сибири, чтобы очутиться в широтах, где климатические условия никогда не знали, что такое мороз и снег, и это с непривычки казалось донельзя странным.
Вокруг раскинулись дюны бескрайних песков. Темно-синее небо, чистое от облаков, еще было полно звезд, чье мерцание уже начало угасать, и лишь у кромки горизонта пронзительная, зияющая синева начинала переходить в нежно-матовый оттенок. Стасу все это сильно напомнило недавний визит на север Пакистана. Еще он подумал, что сегодня уже тридцатое число, конец января.
"Кажется, прошло не двенадцать дней, а двенадцать лет, как мы ведем эту борьбу".
— "Группа-3", команда на месте, — раздался в наушнике голос Фролова. Старший ведущий, сделав несколько широких и быстрых шагов прочь от приземлившегося винтокрыла, опустился на колено, жестом показывая остальным последовать его примеру. Стас, оглядываясь, сразу же увидел присутствие сил "Уаджет", хотя вокруг, казалось, не было ни души. Окуляры заботливо "подписали" обозначение огнеметного танка "Красный лев", замершего чуть вдали от места высадки за высоким барханом. Танки этой серии широко применялись для уничтожения Ткани и окончательной зачистки территории. Были, конечно, и налеты с воздуха, но это было слишком дорогостоящим удовольствием даже для такой структуры, как "Уаджет".
— Привет, Фролов, — прогудел в наушнике хриплый грубый голос. — На связи старший координатор Вершов. Вижу тебя на радаре. Цель чуть севернее твоей позиции, прием.
Вероятно, старший координатор с комфортом расположился внутри "Красного льва", или же в скоростном трайке "Велоцираптор", которые часто использовались полевыми командирами "Уаджет" в качестве "флагмана". Голос у командующего местными силами был усталый и скучающий, словно бы рядом не было опаснейшего врага всего живого, что когда-либо появлялся на Земле. Это неприятно удивило Стаса.
— Понял, "группа-3". Жду подтверждение на начало операции, прием.
— Подтверждение даю. Выполнять, прием.
— Есть! — Фролов поднялся на ноги, поворачиваясь своим "ученикам".
— Следуете за мной, не отставать, не отвлекаться, по кластеру не стрелять. Только смотрите и не паникуете.
Он повернулся и потрусил вперед, явно не торопясь прибыть на место событий. Остальные последовали за ним.
— Кластер небольшой, в третьей фазе развития, — на ходу говорил Фролов. — Это значит, что с большой вероятностью скоро он перестанет дрейфовать при помощи своей антигравитационной дряни, осядет и начнет медленно расти. Перейдет во вторую фазу своего развития — был "бродягой", станет "покровом". Такое случается не всегда, иногда они лопаются, зачастую прямо в воздухе, и тогда вся активная биомасса, наполняющая их, разливается вокруг. Это очень опасно для всего живого в округе. Радиация подкармливает его, так же как и другие формы жизни, которые он жрет. Еще Ткани очень нравится тепло и влага, совсем как плесени, — в голосе старшего ведущего послышалась добродушная усмешка. — Здесь ему было бы не привольно, кроме песка и повышенного фона ничего нет. Так что мы могли бы прибыть сюда и через неделю, не опасаясь за то, что встретили бы что-то крупное и серьезное.
"Кажется, он успокаивает самого себя", подумал Стас, и тут же понял, что ошибается. Фролов производил впечатление профессионала, он успешно уничтожал кластеры Ткани в крупномасштабных сражениях. Эта операция для него как детская разминка, но Стас чувствовал растущее напряжение и волнение, он чувствовал это и в других четырех участниках этого учебно-показательного процесса.
— Внимание, Фролов, — вновь заговорил Вершов. — Входишь в зону видимости объекта, прием.
— Вас понял, "группа-3", прием, — отозвался Фролов, и добавил для остальных:
— Еще раз — не стрелять!
"Против кластера эффективны только огнеметы и "мимезис". Пальба из обычного огнестрела малоэффективна", подумал Стас, вспоминая комментарии к учебному фильму. Он вглядывался в мягкий, растворяющийся сумрак пробуждающихся песков, спеша увидеть врага номер один, главный источник всех бед и проблем.
