Дюжина гномьих спасателей в полном подгорном снаряжении подошла организованно, дружно щелкнула каблуками подкованных ботинок, салютуя и кланяясь королю эльфов. Два крупных жбрыха шли замыкающими, при знахарях. На шее старшего, темно-бурого, сидела обычная поисковая крыса. Когда-то именно эти зверьки стали основой для создания самых любимых магами волшебных зверей. Риола выбрала её по настоянию гномов и мудрой Эриль. За ум, преданность, работоспособность и выносливость. Как показало время – безошибочно…
Пассажирский грызл по имени Бныф подполз по желобу грызлотракта к платформе и с шелестом распахнул пластинчатые двери вагонов. Гномы стали грузиться, за ними эльфы. Бафрых подошел, носом потерся о роговую пластину грызла, здороваясь. И занял для подруги первое 'купе'. Последним сел Нориль, обсудив с живым поездом маршрут и желательное время прибытия в Юльск.
Бныф чуть поерзал, удобнее распределяя вес, стыкуя и разделяя вагоны. Загудел, отмечая отбытие. Мягко пополз на разворот, постепенно повышая яркость света в вагонах, то есть зажигая все новые узоры сияния. И вошел в туннель, наполненный первозданным мраком глубин. Кира никогда прежде не пользовалась подземным транспортом, и смотрела на происходящее с восторгом. Баф тоже радовался и даже порыкивал, сообщая грызлу, что и он, и подруга – довольны.
Скорость выросла до рабочей, вагон чуть покачивался, спокойно, даже убаюкивающе. На полном ходу грызл слил его с двумя соседними, и Нориль миновал шлюз, сел в кресло напротив.
– Нравится, вижу. Сложная штука – грызл. Ты растишь Банта?
– Я. И думаю, нам надо выбраться к тебе в гости. Я маловато знаю о депо и о грызлотрактах.
– Охотно приму. Поживете недельку, а то и дольше, место есть. Он уже вырастил первый грузовой бак?
– Два.
– Хорошо. Грызлу следует тренироваться ползать с ними. Вагон – штука неудобная, особенно поначалу. Видишь, какие сложные наши, пассажирские? Когда Бныф пойдет отвесно вверх, кресла останутся расположенными удобно – горизонтально. Но и в таком случае ему придется расцепить все купе. И на погрузке без платформы также: из подводящего канала выныривает голова, находит отверстие отводящей петли, уходит в неё. Подает первый вагон на поверхность. Потом закрывает его, продвигается до второго. Я рассказываю потому, что люди с непривычки пугаются. Есть вообще такие чудаки, у них болезнь – клаустрофобия. Знаешь?
– Да. Их надо сажать последними.
– Молодец, правильно. У нас подводящий канал далеко, в горелом лесу, вне лагеря. Грызлы целиком выйдут на поверхность. Эльфы и спасатели обезвредят охрану дагов, потом погрузка – и ныряем. Но я обязан провести полный инструктаж.
– Спасибо, мне интересно.
– Вот и хорошо! Свет Бныф не будет отключать, общая связь вагонов тоже действует. Так что не забывай проговаривать все подробно: ход погрузки, каждое новое движение вагона. Не давай им паниковать попусту. А то придется усыплять: невежливо, но эффективно. Мы уже делали так несколько раз.
– Бныф быстро идет сейчас?
– Сто пятьдесят километров в час, мы ограниченны скоростью самого медленного из грызлов в группе. Но и так пройдем довольно быстро, расчетно – сорок семь минут до места. Бныф может быстрее, ты это хотела узнать? Увы, четвертый грызл у нас в группе – пожилой, хоть и повышенного комфорта. Отстанет – расстроится. Он гордый, уже полвека работает личным королевским поездом в Иллоре. Гномы не меняют привычек. И друзей – тем более.
– Из первых грызлов-глубинников?
– Имеет на шкуре узор в форме цифры два, – важно подтвердил Нориль. – Его нам редко дают. Это друг дедушки нынешнего короля гномов. Но лето – время отпусков. Гномы повадились отдыхать на юге, у моря. И у вас, в Дэйгэ. Жару они любят, от настоящего солнца приходят в восторг. Вот и носятся второй месяц все пассажирские грызлы – без отдыха.
– Знаю я, как они солнце любят, – рассмеялась Кира. – Меня постоянно зовут лечить ожоги. Особенно у рыжих. Мамин пагл умный, он вообще заранее готовит пластыри для гномов, к сезону отпусков.
Нориль улыбнулся и замолчал. Он бы и сам не отказался от отпуска! Но Альянс никому не дает отдыхать. Семь постоянных грузовых маршрутов скрытной доставки, это немало. Три магистральных тоннеля в проходке, тоже непросто. Год назад добавился адрес в столице. Градоправитель сдался и принял предложение о поставке растительного масла и зерна, с которыми в Альянсе третий год беда. Потом убедился: дополнительных требований продать родину и иных подвохов нет. Заказывает потихоньку ткани, топливо на зиму очень просил. Вообще-то старые методы топки вне Альянса давно забыты, но менять все быстро – нельзя. И давать городу замерзнуть – тоже не дело. Королева разрешила, гномы охотно вскрыли резервуар с никому не нужной 'горючкой'. Грызлы недовольны – возить её противно. Но – терпят, проходят процедуру очистки после рейса…
Бныф стал притормаживать: изменился тон шума. Вообще пассажирские почти бесшумны, но все же скорость велика и наружные звуки проникают в салон.
Нориль погладил Бафрыха и пересел на третий ряд кресел: скоро вагоны разделятся, и начнется подъем к поверхности. Кира, задремавшая, едва попутчик смолк, не заметила перемен. И очнулась уже наверху.
Рядом стоял верный Бафрых, недовольно шипя и нюхая тяжелый запах старой и свежей гари. Пожар? Значит, следует немедленно звать дежурных мальтов с запасом воды в корпусе и гасить пламя! Да и маги пусть работают!
– Баф, здесь всегда так пахнет, никого не надо звать, – грустно сказала Кира. – Это Юльск. Вон там, внизу, стоял грузовик Рона. Дорога сильно испортилась за десять лет. Ямы… Я спасалась от дага, бежала по склону там, кажется. И с поляны – той, видишь? – нас забрал Эгли. Странно, Баф. Все узнаю, а оно остается чужим. Разве тут можно жить?
– Фррр, – энергично согласился Бафрых: нельзя.
Подошел гном, кивнул, сел рядом. Пояснил: эльфы уже внизу, работают. Когда последний даг заснет, король подаст сигнал.
Кира смотрела с холма на Юльск и чуть не плакала, обнимая надежную мохнатую лапу своего жбрыха. Старые дома снесены почти все. Их сменили убогие сараи с плоскими крышами. По родной улице как раз проходит забор – граница лагеря. В розовом доме подлой соседки – уцелевшем, с таким же богатым зеленым газоном – явно располагается помещение службы надзора. Словно гнусные люди чувствуют себе подобных и выбирают их дома для жизни…
Хотя, если разобраться – все куда проще. Там хорошая обстановка, отдельное водоснабжение и полноценная система кондиционирования.
Над крышами расцвел серебряный ландыш: явно работа неугомонной кошки Ли. Просто подать сигнал она не может, надо сделать это красиво.
