Пришло время подсчитать потери. Были убиты три гарпии, люди же в первые мгновения схватки потеряли троих воинов. «Неплохой счёт, — печально подумал Ярослав, — если учесть, что нападавших было всего пять! А что будет, если сотня?!» Он приказал забрать с собой все шесть трупов, не собираясь оставлять останки людей на поживу хищникам. Трупы прирезанных гарпий также заставил унести, несмотря на протесты и ропот. Воины устали от долгих хождений по ночным джунглям и не желали тащить на себе ещё и падаль. Но трупы были нужны для изучения врага, и потому Ярослав настоял, а народ скрепя сердце вынужден был согласиться.
* * *Тропа долгое время тянулась вдоль берега, и опасность нового нападения всё время держала народ в напряжёнии, а то обстоятельство, что колонну пришлось вести в километре южнее берега, только затрудняло движение. По этой причине опоздали на несколько часов к месту встречи с нарядом разведки во главе с Уиром.
Опытный вуокс качал головой, ничуть не жалея о потерях людей:
— Плохо, Ногата Дхоу! Плохо! До посёлка далеко. Доберёмся, будет не утро, — день!
— Предлагаешь ждать ночи?
— Нет, Ногата Дхоу! Это опасно. Войо хитрые, надо идти сейчас!
Почти без отдыха колонна свернула на тропу вуоксов и углубилась в лес.
До поселков добрались в самое неурочное время, — в первой половине дня. Солнца стояли высоко, и, по сведениям разведки, пройти незамеченными мимо постов охраны не удастся.
Воины советовали:
— Ждать ночи! Если пойдем сейчас, всех положат стрелами, а семьи войо разбегутся. Только угроза семьям заставит воинов сложить оружие!
Но Ярослав, поддержанный вуоксами и частью своих людей, выдвинул идею большей опасности для провала операции, если будет задержка наступления. Если люди в течение дня станут топтаться на месте, вблизи поселков и постов, то вероятность обнаружения неизбежна. По словам вуоксов, днём множество войо постоянно болтаются по округе и не заметить сотню мужчин, спрятанных в лесу, невозможно. Вполне возможно, что они уже обнаружены, и тогда оставаться на месте смертельно опасно: войо подтянут воинов из других поселков, окружат и перебьют.
Ярослав поставил точку:
— В ином случае я ждал бы ночи. Но так как исключить вероятность обнаружения нельзя, приказываю атаковать посёлок немедленно, несмотря на риск больших потерь.
Колонна рассыпалась по лесу и большим полумесяцем двинулась к поселку. Действовали небольшими группами человек по пять–десять, стремясь охватить всё поселение. На самом дальнем его краю орудовали разведчики отдельными парами. Где‑то там был Жиган со своими людьми. Их целью было не столько связать боем бегущих из посёлка войо, сколько изображать полное окружение, которого на деле не было.
Ярослав шёл среди своих людей на левом фланге. Правый возглавлял Шестопёр. Двигались вначале осторожно, медленно, боясь спугнуть периметр охранения и успеть убить стражу. На их пути, по сведениям разведки, имелся стационарный пост из двух воинов, к которому подходили особенно осторожно, желая снять врагов бесшумно, но где‑то далеко в стороне, метров за сто, раздались крики. Собственные охранники, естественно, услышали и рванули со всех ног в посёлок. Их догнали арбалетные болты, но тайна нападения была раскрыта, и Ярослав жестом скомандовал как можно быстрее ворваться в посёлок. Арбалетчики бросились вперед и через минуту были посреди улиц посёлка и их сложенных из необработанных камней полудомов–полуземлянок. В первое мгновение поразило полное отсутствие войо и ожидаемой суеты женщин и детей, которая обычно бывает при внезапном налёте. Улицы оказались пусты: никто не вопил от ужаса, не метались выскакивающие из домов полураздетые воины, не было режущего слух плача детей и бессмысленного шараханья женщин.
Тишина, зловещая и угрожающая, словно острие ножа ночного убийцы, встречала Ярослава и его людей на улицах посёлка. По отсутствию криков можно было понять, что тоже самое творилось и на участке Шестопёра.
— Тысяча чертей! — выругался Ярослав, ясно осознавая причину тишины. — Это то, чего я больше всего опасался!
— Может, они попрятались в домах? — с сомнением предположил следовавший по пятам командира Труба.
— Или две сотни войо ждут, когда мы войдем в пустой посёлок! — сделал более мрачный прогноз Молчун.
— Думаю, скоро всё прояснится! — стараясь показать в голосе бодрость, пытался поддержать товарищей мрачный от предчувствий Ярослав. Получилось не очень…
Что делали войо, узнали быстро. Но не оправдались ни самые мрачные ожидания, ни самые радужные. Баррикада, сложенная из древесных стволов и свежесрубленного кустарника, преградила нападавшим доступ в промежуток между двумя каменными, крытыми соломой низкими домами. Вероятно, всё население посёлка сейчас укрылось за этой импровизированной защитой.
У Ярослава отлегло от сердца: появился шанс не проиграть войну. Но и в этом случае всё обстояло не так хорошо, как хотелось бы. Эти дома стояли на широкой площадке, а подходы к ним простреливались. Увидев людей, защитники начали метать стрелы, на что арбалетчики, прикрывшись большими щитами, попрятались в тень домов. С соседних улиц также стремительно вырвались люди Шестопёра и, в свою очередь, попав под обстрел, поспешили укрыться. Через пару минут постройки и их защитники оказались плотно окружены людьми.
Спустя пару минут состоялся совет.
— Надо что‑то придумать, чтобы зря не терять людей, — задумчиво предложил Силыч.
— Надо поджечь солому на домах! — охотно вставил слово его брат Борис.
— После ливней может и не загореться, — задумчиво и резонно заметил Шестопёр. — А может подойти к ним черепахой, а? Как думаете? Собрать все большие щиты в передние ряды; навесом стрелять здесь трудно, слишком близко.
— Маловато у нас щитов, на всех не хватит, — уточнил Ярослав, качая головой. — всё равно часть людей останется беззащитной перед стрелами. Мое мнение: надо собрать в один кулак всех тяжеловооружённых и быстрым ударом ворваться за баррикаду. В это время лучники поддержат огнем…
— Да поджечь сараи надо! — напирал Борис. — Сколько б дождей ни было, внутри солома всё равно сухая!
— Хорошо! — прервал его Ярослав. — Мы так и сделаем в первую очередь. Но!.. — он привлек внимание всех. — Вначале предложим им сложить оружие, возможно войо предпочтут уйти из долины без боя.
Все закачали головами, выражая несогласие с командиром.
— Маловероятно, — выразил общее мнение Шестопёр, — не те они существа! Одно слово — дикари!
— Возможно! — согласился Ярослав. — Но попытаться стоит, а вдруг их осенит.
