Кавалерия Фонтена седлала коней, сам же он срочно вызвал к себе Арта.
— Дела плохи, капитан. Западнее враг осадил сразу две наши крепости, отбить их пока не удалось. Я должен ехать туда. Корпус придется разделить. Оставляю здесь всю пехоту и одну тысячу кавалерии. Ваша задача — удержать крепость Ладар. Оставляю здесь тысячу капитана Арантье, он опытный командир. Вернусь, как только смогу. Если мне придется задержаться на снятии осады, постараюсь прислать вам подкрепления.
Арт кивнул, хотя понимал, что с подкреплениями в ближайшее время будет туго. Разве что подойдут ожидаемые по плану. Те, о которых Фонтен говорил еще до штурма.
Через полчаса кавалерия походным маршем покинула крепость Ладар, а еще через полчаса к Арту подошел командир первой кавалерийской тысячи капитан Арантье.
— Как думаешь, эр капитан, керберийцы будут пытаться отбить Ладар в этом году?
— Не знаю, — отозвался Арт. — А знать очень хотелось бы.
— Да, это было бы неплохо, — согласился кавалерист.
— У меня вот какое предложение: не организовать ли кавалерии дальнюю разведку. В таком случае мы будем знать заранее намерения неприятеля.
— Так и сделаем, — согласился Арантье. — Сегодня же отправлю две сотни в рейд.
На этом капитан Арантье попрощался.
Несколько дней все было спокойно. Существенные события не тревожили окрестности крепости Ладар, пока, наконец, не подошло давно обещанное пополнение — две тысячи пехоты и пятьсот кавалеристов. Пехотинцы прошли лишь ускоренный курс обучения, то же самое и с кавалерией. Пополнение было кстати, даже такое зеленое и неопытное. Распределили его по родам войск: кавалерию — к кавалерии, пехоту — к пехоте. Тысяча Арантье увеличилась до полутора тысяч всадников. Под командованием Арта с учетом недавних потерь при штурме оказалось четыре с половиной тысячи пехотинцев.
Через две недели после отбытия Фонтена вернулась отправленная Арантье в дальний рейд разведка. Вести, которые она принесла, были тревожны. Кавалерист пригласил командира легионеров к себе, чтобы посоветоваться насчет дальнейших действий.
— Хочу озадачить тебя, эр капитан, — сказал Арантье, поздоровавшись. — Нам не удастся спокойно дожить до осени, керберийцы собираются вернуть себе крепость Ладар.
— Откуда такие сведения?
— От нашей разведки. Пятитысячный отряд врага остановился в трехдневном переходе от нас.
— Интересно, чего они ждут?
— Это тоже удалось узнать. Наша разведка перехватила курьера, отправленного в Джант. Командующий керберийцев приказывает гарнизону Джанта почти в полном составе следовать на соединение с отрядом, который нам удалось обнаружить. Как только керберийцы соберут достаточно сил, они ударят по Ладару.
— Вот как? Очень интересно.
— Ты находишь это, эр капитан, интересным?
— Еще бы.
— Они что, рехнулись — оставить Джант почти без гарнизона!
Арт покачал головой.
— У меня другая версия — они осведомлены о нашем положении дел. Думаю, мы проморгали керберийскую разведку. Заманчиво. Сэт побери, как же заманчиво! Но совершенно невозможно.
— О чем ты?
— О Джанте. Сколько останется там керберийцев?
— Не более полутысячи. И это при том, что стены города не слишком высоки, но довольно обширны.
— Вот именно. Взять Джант можно было бы почти без потерь.
— Разве керберийцы этого не понимают?
— Понимают, поэтому я и говорю — они осведомлены о численности наших сил. При угрозе нападения на Ладар мы просто не можем отрядить никого для похода на Джант.
— Сэт побери! Взять Джант! Это… Это было бы грандиозно! — восхитился Арантье. — Жаль, что нельзя ударить по нему одной кавалерией.
— Да, с одной кавалерией это не получится. А вот с резервами, которые должны отправиться на соединение с основными силами, совсем другое дело. Как ты думаешь, эр капитан, керберийцы отправили в Ждант только одного курьера?
— Вряд ли. Обычно они такие послания доверяют нескольким гонцам сразу.
— Значит, гарнизон Джанта выступит на соединение с основными силами.
— Непременно выступит.
— Сколько их будет?
— Судя по перехваченному приказу, пятьсот кавалеристов и две с половиной тысячи пехоты.
Арт задумался. Он мерил помещение шагами, развивая возникшую у него мысль.
— Диспозиция будет вот такая, — наконец подвел он итог своим размышлениям. — Легион оставляет в крепости минимальный гарнизон и выдвигается навстречу неприятелю. Лагерь мы разобьем в холмах на полпути от неприятеля.
— Как, покинуть крепость…?! — возмутился Арантье. — Приказ генерала был…
— Приказ генерала был — не допустить взятие крепости неприятелем. Как именно это сделать, генерал не приказывал.
Арантье немного остыл и командир легионеров продолжил.
— Итак, мы выдвигаемся в холмы и располагаемся на пути неприятеля. Твои полторы тысячи всадников выдвигаются навстречу отряду, двигающемуся из Джанта. Ваша задача — неожиданная атака. Постарайтесь нанести как можно больший урон неприятелю, но в длительное сражение не ввязывайтесь.
Глаза Арантье загорелись, план начинал ему нравиться.
— После того, как разобьете этот отряд, возвращайтесь, мы дадим бой основному отряду керберийцев.
— Не лучше ли подождать его в крепости? — высказал Арантье последние сомнения.
— Не лучше. Открытое пространство позволит нам полностью использовать преимущества кавалерии. Кавалерии у керберийцкв мало, ни так ли? Кроме того, не получив подкреплений из Джанта, керберийцы могут отсрочить атаку на крепость и подождать другие подкрепления. Это нам не на руку. Если же все пройдет, как я запланировал, то… Впрочем, об этом еще рано говорить — это слишком дальние планы и до них еще много «если».
— И все же, что тогда? — полюбопытствовал кавалерист.
— Если мы сможем разбить те силы, которые враг сосредотачивает для штурма нашей крепости, тогда мы пойдем и возьмем Джант.
Арантье удивленно смотрел на командира легионеров. План был грандиозен, план был рискован. Но в то же время, при известном везении, план был осуществим.
— Сэт побери! Это же…! Я не удивлюсь, Арт, если ты вскоре обскачешь меня по службе и станешь генералом. И знаешь что, я даже нисколько этому не позавидую. Это гениально!
— Полно, дружище. План неплох, но и только.
— Ты явно преуменьшаешь свои заслуги, эр капитан. Это замечательный план и мы осуществим его.
— Рискованный план, — добавил Арт.
— Да, рискованный, — согласился командир первой кавалеристской тысячи, — но ждать, пока керберийцы соберут все силы в один кулак, не менее рискованно. Когда выступать?
