Шесть дней это много для размышления в одиночестве, на пару с верным Воронком. Многое передумал в непривычном безделье и, кажется, многое понял.
С трудом нашли маленький свободный столик в самом углу. Как только разместились втроем на двух коротких лавках, подскочил официант. Чику пришлось почти кричать, перекрикивая галдеж толпы купцов и охранников:
- Два кувшина Ольвийского прошлогоднего, один с собой, четыре порции вашего ягненка, одну в горшке, и всего остального для усталых купцов, - покосился на Грацию, - и фруктов. Да! Во дворе две повозки, животные голодные. Пошлите кого-нибудь накормить.
- Придется подождать пару статеров, господа купцы, смотрите сколько народа, - предупредил молодой разносчик, - о караване не беспокойтесь, позаботятся, - сказал и исчез.
- Ой, - забеспокоилась Грация, - а там Леон один! Они ничего не сделают?
Андрей с Чиком одновременно посмотрели неё. Чик удивленно, Андрей иронично:
- Видишь ли, красавица, видимо ты всю жизнь прожила в селении, - отвечал преувеличенно серьезно, - Поверь прожженному путешественнику так открыто, при свете дня, в присутствии кучи других купцов - не грабят. Хочешь, расскажу тебе, как разбойники нападают на караваны?
Грация уловила иронию:
- Почему ты всегда надо мной смеешься! - возмутилась и обиженно отвернулась.
"А чего же ты с ним целыми днями болтаешь! Веселишься", - язвительно подумал Чик, - "Давай, Андрюша, действуй активней, сними с меня этот груз", - и немножко устыдился. Совсем немножко. И совсем чуть-чуть приревновал.
Долгожданный посредник подсел к ним в конце трапезы.
Ягненок, как оказалось, был замочен в вине. Нежнейшее мясо. Запеченный - копченый на открытом огне, с неизвестным острым соусом под неплохое терпкое вино - пальчики оближешь! Сытое расслабленное довольство растекалось по телу, как вдруг в шумной суете забитого под завязку зала рядом со столом возник неприметный молодой человек в обычном дорожном плаще.
- Да хранит вас Меркурий! - доброжелательно произнес он - Господа купцы желают небольшую услугу? - и доверительно улыбнулся. Голос прекрасно подстроился под шум, хорошо слышался и то же время был тихим.
- Да хранит тебя боги, - ответил Чик, - присаживайся. Я не могу как ты, мне приходится кричать.
Андрей сдвинулся к стене и молодой человек сел.
- Те великолепные телеги с богатым шатром и прекрасными дорожными плащами… ваши? - неопытный Леон не купил в селении тент, поэтому приходилось укрывать груз чем придется.
- Боле того, - согласился с ним Чик, - они произведения самобытного искусства. Наши.
Парень чуть опешил, оценил шутку и открыто улыбнулся:
- Приятно иметь дело с умными людьми, - польстил он, - и, как я понимаю, искусство не нуждается в унизительном таможенном досмотре?
- Совершенно верно. Сколько.
- Десять гект с каждого экземпляра, - не меняя улыбки, ответил посредник.
- Однако! - возмутился Андрей.
- Позволь небольшой вопрос, - Чик воспринял несусветную цену с видимым спокойствием, - как называются подобные трактиры с вкуснейшей бараниной на остальных дорогах в прекрасную Ольвию.
- Приятно иметь дело с понимающими людьми, - парень, сохраняя доброжелательную улыбку, кивнул, - "Усталый таможенник", "Гордый таможенник" и так далее.
- Три гекты с повозки, - сказал Чик, - или мы едем к "Гордому".
- Поверьте, уважаемые купцы, - положа руку на сердце, по-прежнему не меняя притягательной улыбки, ответил парень, - там цена точно такая же и тоже включает в себя вкуснейший обед и кормежку животных. А ехать туда долго. Придется возвращаться назад и пересечь два тракта.
- Ничего, искусство чем старше, тем дороже. Мы не торопимся. А вот если там цена окажется дешевле… - ответная доброжелательная улыбка Чика плавно перетекла в его "фирменную". Молодой посредник вздрогнул. Доброжелательность с его лица сползла, и он слегка побледнел.
- Андрей, - распорядился Чик, - сними его астральный след.
Андрей на пару секунд демонстративно замер и доложил серьезным голосом:
- Готово, Каган, - и откуда взял это прозвище? Экспромт.
- Тогда мы вернемся сюда. Я уже говорил, что нам спешить некуда? - Чик закончил, сбросив свой знаменитый звериный оскал.
- Господа, господа, я понял вы серьезные люди, - быстро заговорил парень, даже не пытаясь больше улыбаться, - но поймите меня правильно! Не я устанавливаю цены. По пять гект с повозки - минимальная цена. Мы рискуем не меньше вас, если не больше.
- Да что ты говоришь! И так открыто называете заведения? - сказал Чик с неприкрытым сарказмом.
- Не я же их называю! Это большие дела, я в них не лезу. Мое дело маленькое: принять оплату и сообщить купцу нужные слова, - говорил, словно оправдывался.
- Какие, - потребовал Чик.
- Да продл… а деньги? - опомнился молодой человек, - и если ты думаешь, что я здесь один…
- Да знаю я, - небрежно махнул рукой Чик, - за два стола от нас позади тебя охранник с коротким мечом, удобно в тесноте - молодец, постоянно озирается, словно кого-то ищет и сзади меня еще один стоит, будто выискивает куда сесть. Ты не переживай, заплатим, но если обманешь… - на мгновенье оскалился.
- Да чтоб я к Тартару попал! - воскликнул удивленный парень, - вы действительно серьезные люди!
- А ты поклянись, что без обмана, - нажал на него Чик, вспоминая изощренное российское кидалово.
Посредник посерьезнел, нахмурился и, решившись, глядя Чику в глаза протараторил давно заученное. Видимо не впервой:
- Если я получу деньги и скажу вам, уважаемые купцы, заветную фразу, то сегодняшний старший таможенник на нужном посту пропустит ваш караван без досмотра, если его не остановит дежурный маг. Клянусь в этом Меркурием! - ничего не произошло, но парень замер на несколько секунд. Облегченно, довольно улыбаясь, расслабился. Опасная у него работа. Серьезно, без дураков.
- Хм, - хмыкнул Чик, выкладывая гекты на стол. Доставал из кошеля по одной, их сразу накрывала ладонь посредника. Его охранники перестали озабоченно озираться, тоже расслабились, - то есть активные амулеты не провести?
- У магов свой список запрещенных товаров, - парень пожал плечами, - с этим вопросом не ко мне, но могу свести. Интересует?
- Ни к чему.
Все время переговоров Грация переводила любопытно-восхищенный взгляд с одного на другого, включая парня - посредника. Сразу после клятвы тихо ойкнула. Она помнила похожие переговоры Марка, но тогда ей было все безразлично и там никогда не клялись богами. По крайней мере, в её присутствии. К разносторонним способностям Чика уже успела привыкнуть, но Андрей своей ловкой придумкой солидного прозвища заработал себе очки. Дело в том, что её бывший хозяин однажды беседовал со странным типом по прозвищу "Каган". Обращался к нему очень уважительно, чуть ли не подобострастно, а одет тот был как самый обычный ремесленник. Куда тогда подевалась вечная архейская спесь Марка? Поэтому так хорошо запомнила: удивилась до такой степени, что пробило безразличие.
