— Почти. В библиотеке есть доска и фигурки. Я научу тебя ими пользоваться, а ты научишь Фила, и вам будет чем заняться в пасмурный выходной.
Перед библиотекой маг зажёг светового виспа; освещая путь, тот сразу бросился вперёд. Шарик завис в двух локтях над столом, раздулся, а свет испускал подобно фонарю — ровно вниз, ярко освещая стол, и ничего лишнего в комнате.
Арон сел рядом со шкафом, предложил Эрику сесть напротив.
— Обрати внимание на стол.
Эрик впервые внимательно посмотрел на рисунок столешницы. Залакированная поверхность переливалась бликами, а под ними чётко просматривались ровные квадратики двух цветов, чёрные и коричневые, чередовавшиеся через один, как по горизонтали, так и по вертикали. Подобным образом рисунок покрывал весь стол.
— Это поле битвы, на нём развернётся схватка наших умов. Вот твои фигуры, — из‑за яркого света Эрик не мог рассмотреть сидящего с другой стороны стола Арона. Под столом задвигался ящик, на свету появились ладони, заполненные фарфоровыми фигурками, раскрашенными в яркие цвета. — Пока ты не знаешь правил, и вряд ли раньше играл во что‑нибудь подобное, мы проведём партию малых тавлей, по восемь фигур. Но в классических правилах подразумевается игра тридцатью фигурами.
— Что это за существа такие? — Эрик разглядывал фигурки, удивляясь проработке мельчайших деталей.
— В этой партии ты располагаешь силами Химеры — главное и самое универсальное существо, двумя каменными големами — основа защиты, Жнец — скелет в балахоне и огромной косой — приходит за жизнями вражеских воинов и возвращает к жизни союзных, и четыре фигурки пеших рыцарей, есть ещё конные, но ограничимся пока этими. Рыцари — могут быть как пушечным мясом на передовой, так и стеной в обороне.
— Никогда не держал в руках ничего подобного. Даже не верится, что можно руками сделать такую красоту.
— Представь себе. Мастер, что создавал этот набор, весьма прославлен. В узких кругах. Они сделаны из очень редкого материала, и стоят целое состояние, а когда ты поднатореешь в магии я раскрою тебе ещё один их секрет.
— Интрига… Думаете мне понравится это развлечение?
— Под развлекательной частью кроется глубокое развитие тактических способностей. Любой опытный маг предпочтёт хорошей книге партию тавлей с сильным оппонентом.
— Так, а с фигурами‑то что делать?
— Выдвини дощечку из‑под стола и расставь фигурки на ней, мы будем выводить их на поле по очереди. Разгадывать тактику противника необходимо начинать с самого первого хода.
Маг ещё долго объяснял, как ходит каждая из фигур, а Эрик лишь хмурил лоб, вздыхал и постоянно переспрашивал. Но как говорил Арон: "Результат приходит после труда". Партию удалось развить в напряжённое сражение на половине поля Эрика.
Однажды высунувшись из покрывала темноты под свет шарика, чтобы лучше рассмотреть сложившуюся ситуацию, Эрик получил от Арона указание, что во время сражения с сильным соперником, нельзя показывать ему, куда ты смотришь — даже по движению глаз можно понять намерения оппонента.
В отличие от затянувшегося обучения, партия завершилась быстро — полным разгромом Эрика.
— Зато теперь ты знаешь основу, — объяснил Арон расстроенному ученику, рассчитывавшему на более долгое противостояние. Тавлеи действительно затягивали, рассчитанные на просчёт действий противника, они заставляли, не отрываясь смотреть на доску и гадать, что же замыслил сидящий напротив соперник, забывая при этом обо всём и всех.
— Чем займёшься? — Арон остановился у выхода из библиотеки, явно не собираясь спускаться вниз.
— Пойду, отдохну чуток. Уже соскучился по нормальной кровати, — Эрик по инерции продолжал просчитывать в голове возможные варианты ходов минувшего сражения.
— Хорошо. Во сколько тебя разбудить?
— Загляните часов в девять, — Эрик даже почувствовал себя неудобно — хозяин дома, маститый маг, предлагает разбудить утром. Этим должен заниматься Ниггед, а тут…
Как и обещал сам себе, Эрик вернулся к кровати. За окном полчаса назад показались первые признаки утра, а сон так и не появился ни в одном глазу. Эрик поднялся и выглянул в окно. Утренний, ещё спящий город, он ни разу не видел его таким. Решение пришло само. Натянув раскиданные носки и штаны, парень спустился в гостиную, стянул с вешалки пальто и вышел за дверь. Возвращаться в орден раньше возможного, Эрик счёл небывалым безрассудством, но в сложившейся ситуации это решение превратилось в самое логичное — зачем маяться бездельем дома, если можно придумать что‑то весёлое с друзьями в башне.
Раннее утро выдалось спокойным: ни ветерка, ни снега, ни прохожих, лишь пустынные улицы и серое небо.
Бодрым шагом Эрик пошёл в сторону ордена, размышляя над тем, как подшутить над Филом, наверняка ещё парящим в сказочных снах. Сказочных, потому что, когда он начинает о них рассказывать, то складывается двойственное впечатление, что ты беседуешь либо с душевно больным, либо с великим философ, достигшим такого уровня просветления, что его никто не понимает. Фил любитель рассказывать о сновидениях, каждое утро, после пробуждения, первое, что он делает — восторженно пересказывает очередную порцию привидевшихся ночью сказок. Иногда доходит даже до…
— Обошшди‑ка, — неожиданно прошипело за спиной.
Эрик вздрогнул. Знакомый голос. Знакомый акцент. Причём знакомый не по хорошей ситуации. Он обернулся.
Так и есть. Гоблины. В капюшонах и куртках с меховыми вставками, они походили на бандитов с дороги. Но лица не те, что учувствовали в драке у "Пещеры". Три гоблина стояли позади — вынырнули, наверное, из ближайшего переулка. Дорогу к ордену перегородили ещё двое. Каменные стены домов по сторонам узкой улицы превратились тиски.
— Верррни мешшок, — говоривший гоблин выступил вперёд, приблизившись на шаг.
Руки Эрик держал в карманах, пальцы нервно сжали свёрток с запретной травой, про мешочек он уже успел забыть.
— Дома оставил, — Эрик не стал говорить, что не понимает в чём дело, раз гоблины выбрали его, значит, они всё знали. Оставалось только гадать откуда.
— Возврращщайся.
— У меня нет времени, — Эрик постарался сохранить твёрдость в голосе.
Из‑под куртки показался тесак со следами застарелой крови на лезвии.
— Найди, — зловеще усмехнулся гоблин.
Внезапно Эрика осенило.
— Вам привет от Марка, он будет не доволен, что вы мне угрожаете.
— Кто это? — оскалился гоблин.
Надежда на лёгкое решение недоразумения разбилась, не успев воспарить. Наверное, гоблины недавно в городе, а может и вовсе проездом.
