Вскоре выяснилось страшное — ночью каким-то невероятным образом все города Аллиана вместе с населением переместились на северное побережье, на скалистый полуостров Лоракан. На перешейке вырос меллорновый лес, отсекающий города от остального Аллиана — подойти к нему ближе, чем на триста шагов, не смог никто. Этериэ попытались телепортироваться туда, где раньше находилась столица, но ничего у них не вышло — портал просто отказывался работать. В любое другое место переносил без проблем, но не туда, где рос Вечный Лес. Несущим смерть отказали в доступе, исторгли их. Видимо, навсегда.
— И что все это значит? — глухо спросил Керолас у старшего этериэ, когда они остались наедине.
— То, что я вам говорил… — устало ответил тот. — Нам отказали в праве считаться эльфами. Судя по легендам, сила Вечного Леса непредставима, он еще и не на то способен. Какие же мы идиоты, что считали все это просто древними сказками… Сами привезли на Аэйран свою будущую погибель!
— Сами? Что вы имеете в виду?
— Меллорны. Похоже, каждый меллорн — частица Вечного Леса. Но пока Лес не вырастет до определенного размера и не заматереет, он не осознает себя. Видимо, наш осознал себя не так давно. А мы, по недомыслию, позволили меллорновым лесам беспрепятственно разрастаться хоть здесь, хоть на Зарвене…
— На Зарвен тоже нет доступа? — вскинулся Керолас.
— Нет, — со вздохом подтвердил этериэ.
— Но там же большей частью люди, а не эльфы живут!
— А откуда мы знаем, каково воздействие Леса на людей? Может, он и их принял.
— Будь он проклят!.. — яростно прошипел эльфийский владыка. — Но что нам теперь делать?
— Не знаю, — скривился этериэ. — На этом полуострове не выжить — мертвые скалы. Ни воды, ни каких-либо растений, ни животных, ни птиц, ни даже рептилий. Ничего! Я отправил нескольких добовольцев на рыбную ловлю — кракены утащили их лодки под воду, не спасся никто. Ни разу до сих пор кракены не выплывали на поверхность! Думаю, нам остается один выход.
— Какой?
— Уходить в Мартаан через порталы, туда мы переместить население сможем. Хотя…
— Что еще? — недовольно нахмурился Керолас.
— Не знаю, стоит ли продлевать агонию, — этериэ тоскливо смотрел в пол. — Большинство из нас через несколько лет умрет от старости. Лес отсек всех нас от жизненной силы, это удалось установить четко. До сегодня мы не понимали, что наше долголетие обеспечивает именно он…
— И молодые умрут?! — отшатнулся Керолас.
— Молодые проживут еще лет тридцать-сорок. Но беда в том, с нами осталось слишком мало этих самых молодых — почти все они ушли в Лес. Оставшихся просто не хватит, чтобы поддерживать популяцию нужной численности. Мы обречены, мой повелитель…
— Но почему же так вышло?..
— Не знаю откуда берется эта зараза, все эти доброта, милосердие, сочувствие, любовь, дружба и прочие неестественные качества, — тяжело вздохнул этериэ. — Казалось бы, мы каленым железом выжигали эту дрянь, но зараза все равно откуда-то проникала и заражала молодых. В каждом поколении! Вашего сына хоть взять. А ведь высших на Аэйране до последнего времени не было, пока не прилетели земляне.
— А вдруг мы ошибались? — горько спросил Керолас. — Раз эти качества так упорно возникали, то может они от Создателя?..
— Не знаю, повелитель… — развел руками маг. — Сам во многом сомневаюсь. Умом понимаю, что нет ничего выше эгоизма и целесообразности, что они — естественны, а внутри червячок сомнения ворочается.
— Не время и не место рассуждать об этом, — хмуро сказал Друг Леса. — Нам надо отправляться в Мартаан, в Светлый Совет, сообщить о… падении Аллиана.
— И просить убежища, — с кривой усмешкой добавил этериэ.
— Да, и просить убежища. У ничтожных людишек…
* * *
— Заходи, Лена, — поднял глаза от терминала Горберг. — Здравствуй! Отбыла свое наказание?
— Отбыла… — недовольно пробурчала девушка. — Добрый день.
— Сердиться ты можешь только на саму себя, — понимающе усмехнулся ученый.
— Вы правы, Владимир Олегович… — вздохнула девушка. — Но все равно обидно, если честно.
— Не стоит лелеять обиду, из нее ничего хорошего не вырастет.
— Я знаю. Постараюсь справиться с собой. Но чем мне теперь заниматься?
— Поступаешь в распоряжение Зеана Темного, — ответил Горберг. — Он просил о возможности позаниматься с тобой магией. Так что наставник у тебя уже есть, да такой, что светлым магам до него никогда не дорасти.
— Сам Зеан будет меня учить?! — расцвела счастливой улыбкой Лена. — Спасибо, Владимир Олегович! Я побежала!
— Погоди минуту. Что там у тебя с королем Краннора вышло?
— Да ничего, — мелькнула на лице девушки досада. — Вьется вокруг, покоя не дает, все клинья подбивает, будто ему других женщин мало, кобелю наглому. Только скучно мне с ним, неинтересный он какой-то. Да и вульгарный, пошлость на пошлости.
— Так отшей, — хитро прищурился Горберг.
— Ну, неудобно как-то… Король все-таки…
Ученый мысленно улыбнулся — лжет девочка, ох и лжет же. Лаон ей явно нравится, но она скрывает это даже от самой себя, предпочитая строить глупые иллюзии. Но это, в конце концов, ее личное дело. Хочет маяться дурью — пусть мается. Не до этого — на Аллиане происходит что-то очень странное. В течение нескольких дней полностью изменился рисунок эгрегора материка. Такого не случается без очень уважительных причин. Что же должно было случиться, чтобы эльфы так изменились, причем, изменились внутренне?
— Владимир Олегович, — снова нерешительно заговорила Лена. — Хочу спросить…
— О чем?
— Мне в последние дни странные сны снятся.
— Сны? — сразу насторожился Горберг, знающий, что ничего просто так, без причины, не случается. — Рассказывай!
— Эльфа очень старого вижу, — неохотно сказала девушка. — В зеленом балахоне. Он все время что-то невнятно говорит, но я никак не могу понять что. Всего три слова и разобрала — Вечный Лес и высший.
— Вечный Лес? — повторил ученый. — Высший? Высшими эльфы называют прошедших Путем Жизни. Знаешь, надо бы с Зеаном посоветоваться. Думаю, что твои сны не просто сны, а нечто большее. Ведь они повторяются?
— В мельчайших подробностях.
— Тогда — тем более. Сядь, подожди.
Горберг повернулся к стене, на которой, повинуясь его мысленному приказу, загорелся голоэкран. Вскоре там появилось лицо Зеана Темного. Увидев, кто его вызывает, маг улыбнулся и кивком поздоровался. Выслушав рассказ о снах Лены, он ненадолго задумался, затем сказал:
— Вечный Лес… Я вам как-то рассказывал о нем. Если бы на Аллиане пробудился Вечный Лес, то половина наших проблем была бы решена. Но ведь там ничего необычного не происходит.
