Однако зерно сомнения уже пустило свои тревожные ростки. Николай подошел к эльфийскому шатру и крикнул:
– Зор! Зор! Ты здесь?
Вопреки всем ожиданиям оттуда высунулась Нарэна.
Его здесь нет.
Где он? – голос Николая зазвенел от гнева.
Он… Он уехал во дворец. Еще сегодня утром.
Что ему там понадобилось, раздери вас всех тролли!
Остынь, человек, – во взор эльфийки тут же засверкали льдинки. – Он сам вызвался. Его никто не заставлял.
Что?! Что он там забыл?!
Мою диадему. Величайшую ценность, передаваемую из поколения в поколение. Символ власти нашего клана.
Стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не выместить свою ярость на возлюбленной Зориана. Играя желваками, Коля отвернулся и столкнулся нос к носу с Ллиэлем.
Госпожа, нужна наша помощь? – эльф оперся о свой лук.
Нет, нет. Человек уже уходит. Правда?
Правда, – процедил тот.
Смерив Ллиэля неприязненным взглядом, он отправился прочь. Тратить время на разборки с эльфами, значило приговорить Зориана к смерти.
Аргент! Аргент! – заорал Николай, выискивая глазами друга среди толпившихся людей.
'Здесь я. Что случилось?'
Сюда! Уезжаем! Немедленно!
Он, наконец, нашел единорога. Тот с большим интересом рассматривал как рушатся дома, как вздыбливается земля и заглатывает в свое чрево оседающие здания.
'Что за спешка? Не каждый день увидишь такое!'
У тебя будет шанс рассмотреть все вблизи, – Коля вскочил на Аргента. – Открывай портал!
'И куда мы направляемся?'
Во дворец. Я только что получил предупреждение Адамара. Зориан там, и ему грозит гибель.
'Во дворце? Он в своем уме?'
– Нет! Он бросился добывать забытую диадему Нарэны. Дурень!
'Слабо сказано!' – и единорог разразился куда более подходящими ругательствами в адрес непутевого героя.
Кайл! Кайл! – из толпы выскочила Тай'а. – Ты куда?
В Санэр.
Я с вами!
Нет! Оставайся здесь! Там слишком опасно!
Но… – Зебра выглядела растерянной и несчастной.
Никаких 'но'. Не волнуйся, мы скоро вернемся. – Коля наклонился и поцеловал девушку. И едва успел ухватиться за гриву, как Аргент пустился галопом.
При всех открывать портал он не стал. Домчался до ближайшего леса, остановился и выпустил магию из рога. Знакомо застрекотало пространство, и они прыгнули в окно.
* * *
Площадь перед дворцом превратилась в руины. Многочисленные трещины пробежали по поверхности, булыжники с грохотом сыпались вниз, деревья повалились, выворотив вместе с корнями землю. Аргент едва не угодил копытами в провал, но вовремя успел остановится.
Дворец также выглядел не слишком надежно. Часть его обвалилась, а уцелевшая полусфера опасно просела. Еще несколько толчков – и вся конструкция провалится под землю.
'Не ходи туда, – забеспокоился единорог, – погибнешь'.
У меня нет выбора. Ты же знаешь. – Коля хмуро разглядывал шаткое здание, жалея, что комната Нарэны находилась на самом верху. – Ладно, времени нет совсем.
'Удачи. Сообщай, где ты и что с тобой, ладно?'
– Хорошо.
Николай устремился к ближайшему входу. На самом деле, им оказался балкон, оказавшийся теперь на уровне земли. Комната, где очутился юноша, вела в длинный коридор. Здесь пол местами отсутствовал совсем, так что приходилось перепрыгивать образовавшиеся ямы. При каждом шаге половицы скрипели и норовили улететь вниз, и поэтому он старался идти вдоль стен, чтобы в случае чего ухватиться за подвешенный фонарь или оконный выступ. Еще в прошлый свой визит, он помнил, что этажи соединяла винтовая лестница. Не единственная, конечно, но где находились другие, Коля не знал. Но, наконец, да нее добрался. Часть перил отсутствовала, но ступени выглядели вполне надежными.
Зор! Ты где?
Предок не отзывался, хотя эхо разносило звуки голоса достаточно далеко.
Осторожно, шаг за шагом, он поднялся на несколько этажей. Но двигался слишком медленно, а дворец предательски скрипел и содрогался, норовя увлечь с собой в могилу непрошеного гостя.
Когда до самого верха оставалось несколько пролетов, очередной толчок привел в движение стены. Коля охнул и пригнулся, обхватив руками голову. Прямо перед ним сверху рухнула огромная балка, пыль от штукатурки моментально забилась в нос и глаза. Закашлявшись, он отступил назад. Вовремя. Ступени не выдержали тяжести балки и стали проваливаться вниз. Одна за другой. Юноша бросился назад. При каждом его шаге лестница издавала жалобный скрип, трещала и рушилась. Последние десять ступеней он попросту перепрыгнул, свалившись на пол нижнего этажа. Успел откатиться, как вся конструкция ушла вниз. Она отрезала ему путь вперед. Впрочем, и назад тоже.
'Кайл! Дворец вот-вот рухнет!' – закричал Аргент.
'Знаю! Но я не могу найти Зориана!'
'Слушай, если он не откликается, значит, с ним что-то случилось'.
'Потрясающая дедукция!' – Коля потер ушибленный во время падения локоть.
'Если он ранен, ты сможешь найти его. Используй зов крови', – Аргент не обратил никакого внимания на сарказм друга.
'Какой зов?'
'Не знаю, сработает или нет. Я думал, ты, как волшебник, знаешь такой способ. Два человека одной крови могут найти друг друга. Если Зор пролил свою, тебе осталось сделать то же самое и призвать магию. Зов крови приведет тебя к нему. Попробуй'.
Николай впервые слышал о столь оригинальном способе поиска, но медлить не стал. Достал притороченный к поясу нож гномов, меч он оставил в лагере за ненадобностью, и полоснул им по ладони. Скривившись, сжал кулак и посмотрел на капающую вниз кровь. Потом закрыл глаза, пытаясь призвать на помощь интуицию и магию. По тому, как зачесалось запястье, с волшебными частицами вышел перебор, но зато перед глазами вдруг возникла ясная картина. Зориан, распластавшийся на полу, сжимавший в руках злополучную диадему. Находился он прямо перед комнатой Нарэны. Никаких сомнений быть не могло, ведь магия никогда не врала. Но как туда добраться? Лестница обрушилась, а к другой идти слишком долго…
Однако существовал еще один способ, довольно рискованный, впрочем, как и весь поход во дворец. Коля вновь вернулся в коридор, надеясь, что он уцелел. К счастью, половые доски лишь слегка вздыбились. Далеко идти не пришлось. Искомое обнаружилось буквально в нескольких шагах. Шахта лифта для подъема пищи находилось в специально отведенном отсеке.
Молодой человек открыл дверцу и заглянул внутрь. Поднять его на платформе было некому, так что он просто влез внутрь и ухватился за веревку. Подергал ее, проверяя на прочность, и только после этого рискнул перенести на нее вес тела.
