Хотя, конечно, возвращаться домой всегда приятно, не важно орк ты, человек, или даже бог. Особенно это ощущается после битвы, когда судьба оказалась благосклонна к тебе, и ты жив, здоров и невредим, а дома тебя ждет любящая жена и дети. У Орикса, правда, ничего этого сейчас не было и в помине. Жена ушла к другому, был у него сын, но он даже не подозревал о наличии такого вот непутевого папаши, да и своим домом он мог считать теперь разве что "Долбаные Бревна". Но он не унывал, получая удовольствие уже от того, как радуются возвращению его воины, за прошедшее время успевшие оценить комфорт и уют своих новых жилищ. Все бы хорошо, да вот только это злосчастное беспокойство занозой свербело у Орикса в мыслях, и чем ближе они подъезжали к форту, тем сильнее оно становилось.
Мили за две до места назначения им навстречу вышел Архрам. Вид у старика был весьма унылый, даже какой-то трагический, что настораживало еще больше.
-Орикс, ну наконец-то! - вместо приветствия со вздохом облегчения произнес старый орк. - А у нас тут такое...
-Что случилось, старина? - встревожено спросил Орикс. - Ты так расстроен. Беда какая-нибудь приключилась, или что?
-Даже не знаю, как и сказать, - вздохнул Архрам. - Большой беды, благодаря покойному Биллу, нам избежать удалось, да вот только...
-Билл убит? Ну что же ты молчишь? Рассказывай все по порядку!
И Архрам рассказал о том, как к "Долбаным Бревнам" подошла невиданная прежде армия, как благодаря перебежчику они заранее узнали о ее приближении, как удалось спасти женщин и детей, и как Геретс и оставшиеся прикрывать отход стаи воины погибли в неравной схватке с врагом.
-Они и сейчас лежат там, - мрачным голосом закончил свое повествование орк. - Я не веду стаю назад в форт, хотя захватчики уже и покинули его. Смотреть на то, что они сотворили с нашими просто невозможно, а уж детишкам и подавно! Их головы развешены по стене, а Билл...
Тут старик не выдержал и неожиданно разрыдался. Орикс никогда не видел плачущего орка, и даже думал, что они не умеют этого вовсе, но в очередной раз убедился, что еще слишком плохо знает их. Как мог, он попытался успокоить Архрама, да тот и сам, к своей чести, быстро взял себя в руки.
-Они пытали его, - севшим голосом продолжил он. - Пытали так, что ни одно живое существо не смогло бы вынести такой боли. На его тело невозможно смотреть без содрогания, потому я и не веду туда женщин и детей. Да и тебя ждал тоже. Там ведь были не только лестерианцы, но еще и какие-то пришлые, говорят эльфы. А вел их сам Барбаган и еще какое-то чудовище с бычьей башкой.
-Глинд? - изумленно воскликнул Орикс. - Он-то откуда здесь появился?!
-Чего не знаю, того не знаю, - ответил Архрам. - Да, вот еще что. Тот, который Барбаган, он тоже там, в форте, и тоже мертв.
-Не может быть! - еще больше удивился Орикс. - Они что, даже не забрали с собой его тело?! Куда же они так спешили?!
-Не знаю, Орикс, не знаю. Про то тебе лучше расспросить Бахурга. Он видел все своими глазами, но мне его рассказ совершенно непонятен и кажется просто невероятным..
К Ориксу подошел смущенный орк и опустился на колени.
-Прости, - упавшим голосом сказал он. - Я должен был погибнуть вместе со всеми остальными, но так уж вышло...
-Встань, что за ерунду ты говоришь. Почему ты должен был погибнуть? И вообще, я ни в чем тебя не обвиняю.
-Ну, как же, я ведь остался с Геретсом защищать "Бревна", а сам ничего не смог сделать для этого. Но поверь, моей вины в том нет! Все из-за проклятой Гурглы! Это она, старая ведьма, околдовала меня!
-Подожди, я ничего не понимаю, - перебил его Орикс. - Причем здесь кликуша? Давай все по порядку.
-Так я и говорю, - растерянно пробормотал Бахург. - Отошел я отлить немного, возвращаюсь назад, а тут навстречу идет она, Гургла. Я ей и говорю: "А ты чего здесь делаешь, кошелка драная?! Почему со всеми не ушла?!", а она как глянет на меня, глаза такие свербящие, так я тут же сразу и отрубился. Очнулся, когда уже все закончилось. Кругом лестерианцы, эльфы ходят. На меня внимания никто не обратил, должно быть за дохлого сочли. Улучил я момент, когда рядом никого не было, и потихоньку под дом заполз, притаился. Тихо так лежу, а сам наблюдаю, что дальше-то будет. Так что все видел. И как рогатый этот с эльфом главным на пару над стариной Биллом измывались, и потом, когда баба расфуфыренная появилась.
-Какая еще баба?
-Да такая. Кожа у нее белая, как снег, а волосы черные. Царицей Ночи ее называли. Да только вот что я скажу тебе, Орикс - упыриха она! Сам видел. Заманит кого-нибудь из этих, вроде как любовь покрутить, а потом возьмет, да и куснет за шею. У того глаза сразу тухлые такие, вроде как и не видит никого, а потом понемногу очухается и сам упырем становится. Ходит, принюхивается, словно ищет кого. Просто жуть какая-то! Я в своем убежище чуть не обделался от страха!
-Упыриха, говоришь? - покачал головой Орикс. - Этого еще нам только не хватало! Но она-то откуда взялась на нашу голову?! Нет, что-то тут не складывается. Глинд, Барбаган, а теперь еще и эта царица чертова! Слушай, Бахург, постой немного спокойно, я попробую сам глянуть на эту картинку.
Бахург замер, а Орикс медленно погрузился в его воспоминания. Сделать это удалось без особого труда, поскольку бесхитростное сознание орка было открыто, как у ребенка. Бахург не соврал ни в чем. Картины его воспоминаний открывались одна за другой, подтверждая каждое сказанное им слово. Вот его встреча с Гурглой. Даже Ориксу стало немного не по себе от ее взгляда! Из него исходила такая сила, какую предположить в старой кликуше было просто невозможно! Вот Глинд и эльф истязают Билла Геретса. Глинда не узнать было невозможно, а вот эльф был ему не знаком. Сердце Орикса вскипело от ярости, когда он воочию увидел, какую именно смерть принял его товарищ, но он быстро взял себя в руки. Ярость плохой советчик, а ему необходимо было с трезвым умом разобраться в том, что же происходило здесь на самом деле.
А вот и так называемая Царица Ночи. С первого взгляда Орикс понял, что и здесь Бахург не ошибся. Это была вампирша, причем весьма необычная. Ему приходилось раньше сталкиваться с этими тварями, которых породил когда-то Сварг, но тогда они были довольно слабы и почти беспомощны. Выползали вампиры из своих убежищ по ночам, подкарауливали жертву и, если им сопутствовала удача, утоляли свою неуемную жажду живой крови. Дневного света они не переносили и гибли, если не успевали укрыться от него. Разумом эти ожившие мертвецы тоже не обладали, так что борьба с ними не доставляла особых хлопот. Царица же Ночи представляла собой другой, более совершенный вариант. Во-первых, она, несомненно, была наделена разумом, во-вторых, судя по всему, дневной свет для нее не был губителен, ну и в третьих, ее укус превращал в вампира саму жертву. А это уже было серьезно, и с таким врагом приходилось считаться.
