— Это еще зачем? — подозрительно спросил Кощей, опасливо косясь на дьявола, который деловито вскрыл пакет и уже натягивал перчатки на свои холеные волосатые руки.
— Договор подписывать будем, — любезно пояснил Люцифер, направляясь к трону. — Закатайте рукавчик, пожалуйста.
— Но-но-но! — Кощей кубарем скатился со своего насеста и все дальнейшие переговоры предпочел вести с безопасного расстояния. — Какой договор? Мы пока ни о чем не договорились.
— Что ты так разволновался? Договоримся. Бланк стандартный, оплата тоже…
— Я все же хотел бы ознакомиться.
— Крючкотвор, — усмехнулся дьявол, — ну изучай, изучай.
Пергамент мягко взмыл в воздух и скользнул в руки Кощея. Бессмертный нацепил на нос пенсне и принялся дотошно изучать стандарты адской канцелярии. Люцифер меж тем не спеша поднялся по ступенькам и, взгромоздившись на трон, окинул обитель Кощея хозяйским взглядом. Картинная галерея не привлекла его особого внимания. Любопытство возбудил лишь одинокий холст, стоящий на полу лицом к стене. Свистнув ему, как собачке, Люцифер поманил полотно пальцем, и оно послушно подплыло к дьяволу. Увидев ноги Кощея, устремленные в зенит, и торчащую из груды черепов плешивую голову, Люцифер радостно заржал. Вольготно развалившись на троне, держа полусогнутые в локтях руки в резиновых перчатках кверху, Люцифер имел вид заправского хирурга перед операцией. Наклонив голову набок, одним движением бровей перевернул картину на сто восемьдесят градусов. Теперь Кощей торчал, оттопырив кверху тощий зад, на широком основании пирамиды, острый конец которой соответственно смотрел вниз. Внезапно пирамида задрожала, поехала, потекла, и Кощей закувыркался вниз. На этот раз лавина черепов погребла его с головой.
— Прелесть! — восхитился Люцифер. — Подари, — попросил он Бессмертного, но тот, увлеченный содержанием пергамента, лишь махнул рукой. Люцифер продолжил развлекаться, подмигивая картине то одним, то другим глазом, вращая полотно вокруг своей оси. Из перекатывающейся груды черепов периодически выныривала тощая фигурка Кощея, разукрашенная многочисленными синяками и шишками. От этого увлекательного занятия нечистого оторвал возмущенный вопль Кощея.
— Ага! Я так и знал!
— Вас что-то не устраивает? — полюбопытствовал Люцифер.
— Еще бы! Ты только посмотри, что твои умники понаписали: "Душа Заказчика передается Исполнителю в вечное пользование с момента окончания проведения Исполнителем всех работ по исполнению данного Договора". Это что, насмешка? Да за каким, извиняюсь, чертом мне сдалось ваше выполнение этих работ, если я его плодами воспользоваться не смогу? Мою чистую, нежную душу сразу чик — и в ад.
Разглагольствования Кощея о его чистой душе еще больше развеселили Люцифера.
— Не вижу ничего смешного, — обиделся Кощей.
— А что ты предлагаешь? — спросил Люцифер, вытирая стерильными перчатками выступившие от смеха слезы.
— Ну… как и положено… душу после смерти… Тоже мне стандартный бланк, — перешел в наступление Кощей. — Где это видано, чтоб душу сразу забирать? Что-то я не помню таких прецедентов.
— Ишь, какой эксперт нашелся, — продолжал веселиться Люцифер. Значит, говоришь, после смерти?
— Ну да.
— После смерти Кощея Бессмертного? Неплохой каламбурчик получился. И как долго прикажете ждать смерти Вашего Бессмертия? — Люцифер выразительно посмотрел на Кощея. Последний, видя, что дьявол уже не смеется, почувствовал себя неуверенно:
— Ну… обычно ведь… когда сам, того… естественной смертью, значит…
— Ну что ж, не договорились, — сокрушенно вздохнул Люцифер, стягивая резиновые перчатки, — тогда остается только уладить вопрос о компенсации, и можно отправляться домой, в пекло. Извольте оплатить неустоечку, Ваше Бессмертие.
— Какую такую неустоечку? — насторожился Кощей.
— За ложный вызов, — любезно пояснил дьявол. — С вас полцарства. Себе можете взять любую половину. Наша фирма всегда предоставляет клиентам право свободного выбора, — доверительно сообщил он ошарашенному Кощею.
— Э нет, — затряс головой Кощей Бессмертный, — мы так не договаривались.
Глаза Люцифера внезапно вспыхнули красным огнем. Одним прыжком он слетел с трона и оказался рядом с хозяином замка.
— Ну ты, скелет ходячий! — Дьявол двумя мохнатыми пальцами подцепил за манишку съежившегося Кощея, подтянул его поближе и, жарко дыша в лицо, продолжил: — Я те че, пацан, туда-сюда из преисподней прыгать? А что такое счетчик, слыхал? — (Кощей испуганно замотал головой.) — Щас услышишь. С тебя полцарства, понял? Через три дня все отдашь. Ну так как: мою долю сразу оприходуем или мне через три дня зайти? — внезапно вновь став любезным, поинтересовался Люцифер, отпуская манишку Кощея.
— А может, вернемся к первоначальному тексту договора? — робко попросил Бессмертный.
— Можно, — лучезарно улыбаясь, согласился Люцифер, — я же говорил: наша фирма предоставляет полную свободу выбора своим клиентам.
— Разумеется, с маленьким изменением, — рискнул добавить Кощей.
— Опять? — грозно насупил брови Люцифер.
— Совсем, совсем маленьким, — залебезил Бессмертный и, получив разрешающий кивок дьявола, продолжил: — Предлагаю спорную фразу"…с момента окончания…" чуть-чуть подкорректировать. Ну, скажем, так: "…через тысячу лет после окончания…"
— Ты испытываешь мое терпение.
— Пятьсот.
— Довольно!
— Двести.
— Вернемся к неустойке.
— Сто.
Безнадежно махнув рукой, дьявол щелкнул пальцами, и медицинские принадлежности с легким хлопком исчезли в воздухе, полотно с треском вырвалось из рамы, аккуратно свернулось в рулон и нырнуло под мышку Люцифера.
— Благодарствую за подарок. Дивная картина.
— Пятьдесят… ну десять, — завопил Кощей, видя, что Люцифер не шутя собирается в родные пенаты.
— Я навещу тебя через три дня, — пообещал дьявол.
— Год. Ты можешь дать мне год? — рассердился Кощей.
— Могу. Месяц.
— Полгода.
— Два месяца.
— Четыре.
— Три. И больше не проси! По рукам?
— По рукам. — Кощей впечатал свою костлявую ладонь в волосатую длань Люцифера.
— Ну, излагай свои проблемы, — покровительственно похлопал Кощея по плечу дьявол. — Я в полном твоем распоряжении.
— Понимаешь, с Иваном-дураком никак справиться не могу…
— Угораздило тебя. А ну-ка поподробнее.
Кощей принялся излагать грустную историю своей безответной любви. Под конец он так расстроился, что не удержался от скупой мужской слезы. Люцифер, дав выплакаться себе в жилетку (роль жилетки добросовестно выполнил его безупречный фрак), озабоченно произнес:
