Поэтому я молчал, не находя слов. Казалось, мир вокруг меня начинает разлагаться. Увядает цветущий сад, дом превращается в развалины…
Из-за веранды донесся тоскливый жутковатый вой Вурдалака. На миг он показался мне членораздельным.
Вой словно разбудил меня. Я превратился и взлетел над белой балюстрадой и увядающим садом, из которого на моих глазах уходила душа.
Глава 28
КАК ДРАКОН И АПТЕКАРЬ ИСКАЛИ ОТСТУПНИКОВ,
И ЧТО ИЗ ЭТОГО ВЫШЛО
Теплым осенним утром, не слишком рано, из главных ворот Уважека выехала заурядная на первый взгляд пара путешественников: купец с помощником. Оба верхом. Через седла были перекинуты сумки с припасами в дорогу. Позади висели большие, но легкие тюки с товаром. Как бы товаром.
Моя одноглазая физиономия была слишком приметной, а Яну Хагену вообще нельзя было находиться в городе под страхом смерти, поэтому Виллемина перед выездом наложила на нас легонький морок. Ровно такой, чтобы хватило проехать через ворота мимо стражи. Впрочем, страже не было дела до выезжающих, особенно почти без вещей. Занятые сбором въездной пошлины, они не обратили внимания даже на искаженное страхом лицо аптекаря, не говоря уже о сработавшей розе. Проезжая под аркой, я ощутил, как роза послала сигнал в замок — но это уже не имело значения. Я намеревался вернуться в Уважек победителем или не возвращаться вовсе.
— Отпусти меня! — пробормотал Ян Хаген, когда мы миновали ворота. — У меня есть золото… Оно закопано…
— Врешь, — лениво бросил я. — Умолкни, а то съем.
Ян обреченно замолчал.
Вскоре городские башни и флюгеры скрылись из виду. По обе стороны дороги раскинулись чуть тронутые желтизной буковые леса. Путников навстречу попадалось много, попутных — мало. Да и те обычно ехали большими компаниями. Вдвоем, а уж тем более в одиночку, даже по большим трактам уже давно никто путешествовать не рисковал.
Вскоре настал момент, когда мы остались на дороге одни. Я сразу взбодрился и стал внимательно смотреть по сторонам, прикидывая возможные места для засады. Аптекарь так боялся, что я даже в человеческом обличье чувствовал его страх метров за сто. На это я и рассчитывал. И попросил Виллемину подсказать нам именно такое направление, на котором, по слухам, отступники шалят чаще всего.
Однако мы ехали целый день, и все было тихо и мирно. Дорога петляла в пологих лесистых холмах. Я не торопился. Пару раз на обочине попадались скелеты лошадей. Ян Хаген каждый раз пугался до полусмерти. Ближе к вечеру нам встретилась странная пешая компания каких-то оборванцев. Они спускались по склону холма и орали друг на друга, потрясая кулаками. Увидев нас, побежали к нам с воплями. Мы решили с ними не связываться и пришпорили лошадей.
Вечером дорога привела нас на развилку.
— Ну, куда? — спросил я, отпуская поводья.
— А мне откуда знать? — сердито отозвался Ян. — Какая разница, где сдохнуть?!
Указателей с названиями населенных пунктов тут, увы, не имелось. Только классический камень, правда без загадочной надписи.
Я в задумчивости смотрел на перекресток с четырьмя совершенно одинаковыми ответвлениями, с ностальгией вспоминая компас-звезду из воздушного замка Лигейи. Вот бы мне сейчас тот компас пригодился!
И вдруг так ярко вспомнил его — как будто снова золотая стрелка прилипла к руке и пронзила ее электрическим разрядом. Я тряхнул рукой, сбрасывая воспоминание, как ядовитое насекомое.
— Туда? — встрепенулся заскучавший Ян Хаген, приняв мой конвульсивный жест за указание пути.
— Да хоть бы и туда, — хмыкнул я.
Похоже, близкое знакомство с этим навигационным чудом неизвестной продвинутой цивилизации еще долго собиралось аукаться моему организму…
Аптекарь наклонился, посмотрел на дорогу. Если таким громким словом можно было назвать две колеи в траве.
— Ну кто-то тут перед нами точно ехал. Лошади с поклажей, значит, купцы. Может, догоним, пристанем к ним, — сказал он с надеждой.
— Догоним и перегоним, — пообещал я.
И мы устремились по двум колеям в зеленые холмы.
Выбор дороги волей случая привел к соответствующему результату. Солнце уже опускалось за лес, воздух стал прохладным, умолкли птицы, зазвенели комары — а вокруг ничего не менялось. Все тот же лес, та же дорога и никаких признаков едущей впереди компании. Купцов мы не нагнали. Похоже, они здорово торопились.
— Ну что, поздравляю, — сказал я. — Будем ночевать в лесу.
— Давай проедем еще немного! — принялся уговаривать меня аптекарь. — Скоро нагоним! Не поедут же они с поклажей всю ночь. Сейчас остановятся, костер разведут… а тут мы! Покушаем, погреемся!
Я-то видел, что ему до смерти страшно ночевать со мной в лесу. Впрочем, перспектива посидеть у костра и поесть горяченького прельщала, так что я не слишком с ним спорил.
Но время шло, быстро темнело, а компания так и не нагонялась.
Я снова начал рассуждать о ночлеге в лесу, когда Ян Хаген радостно воскликнул:
— Туда!
И указал на подозрительного вида тропинку, уводящую в чащу.
Лично я бы сунулся туда в последнюю очередь. Да и попросту не заметил бы ее.
— Почему именно туда?
— Туда свернули лошади. Та самая компания, что едет перед нами.
— Гм, и как ты видишь в темноте?
— А я это… чую!
Аптекарь с загадочным видом показал куда-то вниз. Я спешился и тут же наткнулся на конские яблоки.
— Здесь проходили лошади. Видите? Недавно. След еще теплый!
— Да уж, — проворчал я, вытирая ступню о ближайшую кочку. — Ну веди, следопыт. А ты уверен, что это именно купцы, а не разбойники?
— Так разбойников, кроме драконов, тут нет. А как всем известно, отступники лошадей пожирают вместе со всадником. Ну сами подумайте, какая лошадь понесет на себе дракона?
— Гм…
Вообще-то я своим видом опровергал это утверждение — моя лошадка даже ухом не повела, когда я на нее взгромоздился.
— А тут ехали верховые, с грузом, человек пять. В незнакомое место в сумерках не повернули бы. Значит, где-то близко постоялый двор!
Предполагаемый постоялый двор был запрятан в лесу основательно. Видно, до него добирались только самые голодные гости. Вокруг уже совсем стемнело. Местность была на редкость зловещая: тропинка пошла в овраг меж двух холмов. Идея Яна свернуть с основной дороги казалась мне все более идиотской. Или, если посмотреть с другой стороны — все более удачной.
Я уже начал опасаться, что запущенная дорога приведет нас в какое-нибудь болото или на заброшенную вырубку, когда впереди мелькнул свет.
