— Я никогда не был учеником Анхеля! — начал злиться я.
— Да что ты! Ребята, — Чудов-Юдов повернулся в дальний угол, — вы ведь видели его с Анхелем в лесу, как они ловили драконью травку и измывались над человеческой девушкой?
— Она потом пропала бесследно, — многозначительно добавил кто-то.
— Ты хоть знаешь, что случилось вчера на слете Северо-Западного круга?!
— Что бы там не случилось — ты свой выбор уже сделал. Предательство…
— И вы туда же! — взбесился я. — Мало Валенка с Ники, теперь еще и вы будете меня гнобить за то, чего я не совершал!
— Ты готов? — светски спросил Чудов-Юдов.
— Да!
— Прекрасно.
И он без предупреждения воткнул мне в живот саблю.
Я бы успел отреагировать. Если бы хоть как-то ожидал подобного. А так — не только его движения не увидел, но вообще не понял, что это было, пока не упал. Живот сразу онемел — должно быть, включилась печать. Чудов-Юдов хладнокровно выдернул саблю и стряхнул кровь.
— Живот защищен, — заметил он. — А как насчет горла?
В этот момент в наш «поединок» внезапно вмешался третий участник. На Чудова-Юдова напал аптекарь. Прыгнул на него сзади и начал душить.
Чудов-Юдов скинул его с себя легко, как сбрасывают щелчком клопа… и тут же рухнул на пол рядом со мной.
Вокруг нас столпились змееныши в почтительном ужасе.
Я сел, изумленный. Провел рукой по животу. Кровь не текла. На месте предполагаемой смертельной раны обнаружился уже сформировавшийся рубец. Приятно грела живот скромная закорючка пониже пупка — защитная печать от ядов и пищевых расстройств. По какому разряду, хотел бы я знать, проходил удар сабли?
Ян Хаген сидел у стенки и обалдело мотал головой, которой только что треснулся о косяк.
Чудов-Юдов лежал труп трупом.
— Эй, что тут произошло? — задал кто-то вопрос, который волновал всех.
Я обернулся и увидел знакомое лицо.
— Кром!
Тот парень, сидевший у компа, оказался Кромом!
Живой и здоровый. Даже отъелся.
Дракон-бродяга наклонился над Чудовым, пощупал пульс. Перевел озадаченный взгляд на аптекаря.
— Как ты это сделал?
Ян Хаген протянул руку и разжал ладонь. Там чернела какая-то растительная труха.
— Что это?
— Волчец, — дрожащим голосом сообщил Ян. — Сорвал по дороге, когда мы ехали через лес. Подумал — мало ли пригодится? Все-таки отступники…
— Что?! — Я вскочил на ноги и кинулся к Чудову, забыв о животе. — Ложный волчец или истинный?!
— Истинный, разумеется! От ложного он просто расчихался бы…
— Противоядие! Срочно!
— Зачем? — философски спросил аптекарь. — Пусть подохнет, проклятая кровожадная тварюка.
Я схватил его за грудки и поднял на ноги:
— Да я сам тебя сейчас съем, если не исцелишь его!!!
Кажется, он не слишком-то мне поверил. Похоже, от избытка переживаний он временно потерял способность бояться, а возможно, еще и слегка сбрендил. Да, в последние дни я слишком часто угрожал его съесть… Но вокруг столпились еще десяток кровожадных физиономий совершенно незнакомых отступников, мечтающих отомстить за обожаемого лорда, и Ян Хаген завопил:
— Единственное противоядие от истинного волчеца — это ложный волчец! Он чихнет и проснется!
Я толкнул Яна к двери:
— Так иди и ищи его! И без него не возвращайся!
— А мы проследим! — раздались крики.
Аптекарь вылетел в дверь, братья-змееныши дружной толпой кинулись за ним.
Мы с Кромом остались возле тела Чудова-Юдова. Дракон-хамелеон прямо на глазах засыпал все крепче — чтобы не проснуться никогда, если не принесут противоядия. Лицо его во сне разглаживалось, словно с него слоями сходила маска… Под конец на губах Чудова появилась добрая, нежная улыбка.
— Вот бы умыть его, да? — спросил Кром. — Всю жизнь мечтал узнать, какой он на самом деле.
— Кажется, сейчас подходящая минута. Никого нет, Чудов возражать не станет… Ну слушай. Я здесь по поручению Грега…
Мы уселись на ближайшую лавку. В доме стояла тишина. Только потрескивало пламя в очаге, да тихо жужжал комп. Я рассказал Крому о том, что происходило во внешнем мире, вплоть до убийства Лигейи и суда над Черным кланом. Кром кивал. Кое о чем он уже слышал. Да и остальное не было для него открытием.
— Удачи твоему лорду, — сказал он, когда я закончил. — Поставь я сразу на него, а не на Анхеля, не сидел бы тут, боясь высунуть нос за ворота, да и на дыбу не попал бы… Но я обманулся. Черный лорд казался скрытным и себе на уме, вдобавок якшался с демонами из Нижнего мира и держал при себе того бандита… А тут — золотой дракон, целитель, да еще в союзе с лесными, моими родичами. Естественно, что я решил обратиться за помощью к нему. Кто же мог предположить, что он продался? Я попытался укрыться в человеческом городе, защищенном Законом, но у Анхеля и там оказались свои агенты…
— Почему тебя преследовал Стальной клан? Где ты им перешел дорогу?
— Вот именно — дорогу, — усмехнулся Кром. — Как ты думаешь, где мое гнездо?
— Думаю, у тебя его нет.
— Точно. Но тогда где источник моей силы?
— Понятия не имею!
— Так знай — это и есть дорога. Это мой дар. Я дома, когда в пути. Я могу найти дорогу откуда угодно и куда угодно. Особенно если по ней кто-то недавно шел до меня. Осенью я наткнулся в Питере на следы незнакомых мне раньше стальных драконов. Как я понимаю, это были их разведчики. Я заинтересовался, пошел по следу… И оказался в некоем разоренном войной мире, где мне был оказан крайне негостеприимный прием.
— Вот это да! А скажи, по этой дороге можешь ходить только ты или и другие тоже?
Кром пожал плечами:
— Кто угодно, если я покажу путь.
Я поглядел на Крома новыми глазами. Передо мной сидела, сама того не подозревая, отличная альтернатива «птице»…
— И что было дальше?
— Дальше меня попытались немедленно убить. Видимо, как вражеского шпиона. Я сбежал, но никак не мог от них оторваться. В какой-то момент я даже запаниковал. Они адски быстрые… Едва оторвался от них, уйдя в Эверн, и тут на меня напали зеленые — как на чужака! Ну а остальное ты знаешь. Меня поймали люди, вы с Чудовым меня спасли, и теперь я сижу здесь. Торчу на одном месте, как в тюрьме, — а что делать? В этом мире меня перехватит Анхель или собратья-зеленые, в нашем точно поймают стальные… Тут я хотя бы не один…
— Можешь смело лететь куда хочешь — Анхель неопасен. Он больше не лорд этого мира, он потерял силу…
Кром нахмурился:
— Не самая радостная новость! Сам видишь — люди и драконы здесь разобщены. Люди боятся и ненавидят драконов. Драконы уже привыкли, что вне городов люди — добыча. Анхель тоже все это видел…
