Я уже начал опасаться, что запущенная дорога приведет нас в какое-нибудь болото или на заброшенную вырубку, когда впереди мелькнул свет.
Мы выехали на обширную поляну. Ян ахнул и резко натянул поводья коня.
Посреди поляны стоял большой приземистый дом. Его окружал тын, в лучших традициях украшенный черепами. Конскими. У черепов светились глаза.
Над тыном, на замшелой крыше белела тарелка спутниковой антенны, художественно разрисованная светящимися в темноте надписями. «Невидимость!» — по-русски гласили они.
Так-так! Знавал я одного дракона, который ставил печати подобным манером…
Ворота, ведущие к избе, были гостеприимно распахнуты настежь. В доме горел свет. Играла музыка. Кажется, тяжелый рок. Еще изнутри доносились взрывы грубого хохота и сухие щелчки — то ли костей по столу, то ли кто-то стрелял из пистолета с глушителем.
— Уютненько, — заметил я вполголоса. — Но что-то мне подсказывает, что это не постоялый двор.
— Господин Горан! — умирающим голосом взмолился Ян. — Уедем отсюда потихоньку, пока нас не заметили! Кажется, дымные демоны занесли нас прямиком к отступникам!
— Э, нет. Я с ног валюсь. Если уж забрались в такую чащобу, так тут и переночуем. Все спокойнее, чем под кустом.
— Да… теперь уже без разницы!
— Эй, не вешай нос! Может, это действительно постоялый двор.
Аптекарь безнадежно махнул рукой и поехал за мной, скороговоркой читая молитвы своим «ясным богам».
А я был доволен как слон. Ибо почти уверен — мы нашли именно то, что надо.
Я въехал в ворота, спешился, велел аптекарю заняться лошадьми и постучал в дверь.
Гам голосов внутри мгновенно затих. Раздался лязг оружия и дружный топот, словно все одновременно кинулись к двери и застряли в сенях. Да уж, плохо у этих парней была обеспечена безопасность.
Но через миг, когда мне в спину уперлось острое лезвие, я изменил мнение.
— Проходи, — приветливо произнес знакомый голос. — Что так долго добирался?
В сопровождении невидимого провожатого за спиной я вошел в избу. Добры молодцы, числом в самом деле около дюжины, расступились при моем появлении. Изнутри дом представлял собой нечто вроде условно благоустроенного сарая. Или типичного скандинавского дома какого-нибудь викинга. Короче, казарма.
Помещение было поделено на две части. В дальней, отгороженной, должно быть, спали. В передней стоял стол с едой и выпивкой (слухи о пожираемой отступниками конине и ее владельцах оказались явным преувеличением). По стенам висело оружие. Другое оружие находилось на лавках, в сундуках и в руках добрых молодцов. В углу работал комп. Оттуда и раздавалась музыка — Ричи Блэкмор, еще тех времен, когда он не начал играть фолк. За компом кто-то сидел ко всем спиной в кожаной безрукавке и деловито стучал по клавишам.
Я обернулся и взглянул в лицо того, кто тыкал мне железом в спину.
— Ну здравствуй, юноша, — сказал Чудов-Юдов с доброй улыбкой Черного Властелина, убирая нож. — Что, забрел на огонек?
На сей раз он с головы до пят был в пятнистом камуфляже, который весьма условно сочетался со средневековыми ботфортами со шпорами и на каблуках. (Я давно уже заметил маниакальное пристрастие Чудова к каблукам, хотя роста он был вполне себе среднего.) На длинных черных волосах лихо сидела фетровая шляпа с полосатым ястребиным пером. Лицо раскрашено черными и зелеными полосами. На боку сабля в ножнах. В общем, адская смесь Рэмбо, Робин Гуда и Чингачгука. Длинный нос, узкие губы, холодный взгляд. Все на месте.
— Я ищу отступников, — вежливо сказал я. — Надеюсь, я туда попал?
— Туда-туда. Лорд отступников — это я. Атаман разбойников и мои двенадцать змеенышей. Вот они, мои лесные братья.
Я окинул парней любопытным взглядом. Братья все очень отличались друг от друга. У некоторых были такие странные лица, что я бы точно не принял их за людей. Но было в них и нечто общее. Возраст. Все они выглядели молодо. И вид у них был жизнерадостный, открытый… И совсем не агрессивный. Я подумал: если б Ян Хаген не корчился у дверей в страхе, а выпрямился бы и огляделся, страх отпустил бы его.
Но вид Чудова не располагал к тому, чтобы расслабиться.
— Проходи, присаживайся. Бояться нечего, никто здесь тебя не съест…
Вокруг грянул дружный хохот.
Я только пожал плечами и сел на лавку у стола.
— Это мой штаб. Сюда практически не подобраться постороннему. Есть пара магов, которые могут перебить мои печати… но они в данный момент не станут против меня играть. Создан на основе любезно предоставленного одним из братьев гнезда…
Один из молодых драконов слегка поклонился. Я неожиданно узнал этот по-детски любопытный взгляд маленького лесного дракона на вполне мужественной физиономии. Казалось, ему неловко и непривычно в теле человека.
Чудов-Юдов, словно прочитав мои мысли, сказал:
— Мы тут в человеческом облике, потому что так удобнее. Компактнее. И потом, слуги Золотого лорда ищут логово драконов… И к тому же — тут не все драконы. У нас есть змееныши, есть даже люди — чародеи, чудом выжившие. У меня подобралась сильная бригада, — сказал он самодовольно. — Молодая-зеленая, но очень перспективная.
— Я понял — ты не оборотень. Ты просто хамелеон. Это твой способ защиты и нападения. Есть ли у тебя вообще настоящий облик, хотел бы я знать?
— Многие хотели бы, — серьезно ответил Чудов-Юдов. — Из тех, кто пытался разузнать, большинство уже ничего не хочет.
— Так, может, перейдем к делам?
— Давай перейдем, — покладисто сказал Чудов-Юдов. — Раз так, если не возражаешь, я хочу тебе кое о чем напомнить. Об одном незаконченном между нами деле.
Я сначала даже не понял, о чем он:
— Ты имеешь в виду тот мой вызов на пляже?
— Естественно.
— Не уверен, что сейчас самое удачное время…
— А я уверен. Когда мне еще удастся сочетать приятное с полезным? Размяться — а то мы тут засиделись, правда, парни? — и уничтожить шпиона Золотого лорда?
Братья-разбойники разразились одобрительными возгласами.
Меня бросило в жар. Так вот кем он меня считает!
— Я не шпион, — сказал я твердо. — Я посланец Черного клана. Анхеля можете не бояться, больше он неопасен. Меня не интересуют ваши тайны. Все что мне нужно — найти Крома. Это очень важно… для всего нашего мира. Для обоих миров. Если ты мне в этом поможешь…
— Я помогу тебе умереть.
— Это просто глупо!
— Ты не выйдешь отсюда, ученик Анхеля. И этот недобитый шпион Виллемины — тоже.
Лекарь в углу издал жалобный стон.
— Я никогда не был учеником Анхеля! — начал злиться я.
