Впрочем, некоторые из драконов не желали поддаваться унынию. Они сохранили свою веру в иной мир, в славное прошлое и былые умения своего народа. Их возглавляли Кайама, тогдашняя Провидица, и Фирдон — мудрец и искусный мастер. Драконы решили восстановить чудесный город своих предков. Ибо кто тогда осмелится усомниться в их происхождении?
Всевозможные трудности поджидали Кайаму, Фирдона и их последователей. Картины Диаммары были четки в памяти Провидицы, но нынешние условия не позволяли воспроизвести город таким, каков он должен был быть. Пустыня, где они обитали ныне, состояла из песка, а не из драгоценной пыли. Здесь не было огромной горы, у подножия которой они могли бы выстроить свой дом. В этом мире драконий народ не обладал магическими силами, необходимыми для создания города; не было здесь и массивных драгоценных камней. Все, чем они располагали, — мастерство и гений художников да бессчетные мили песка… Но песок можно было превратить в стекло…
На западной границе Зальтайглы длинный горный хребет протянулся с севера на юг. На востоке пустыня перетекала в холмы, а на западной стороне их королевство ограничивала Завеса. Посередине высокий хребет обсидиановых скал поднимался из бесплодных песков. Здесь Кайама, Фирдон и их сподвижники возвели новую столицу — эхо древнего сна, призрак, воплощенный в стекле. Бледное подобие Диаммары — города драгоценных камней, истинного дома их расы…
Город Альтева был истинным чудом, его улицы разбегались, подобно мерцающей паутине. На пересечении нитей вздымались великолепные строения, сверкающие многоцветными гранями кристаллов. Большую часть времени драконы проводили снаружи, впитывая солнечный свет, который был их пищей, но было место в самом центре города, где обязательно кто-то присутствовал. Купол Света… Его надстраивали и украшали бесчисленные поколения обитателей Альтевы. То был обширный комплекс строений — лабиринт комнат, двориков и широких, подходящих для размеров драконов, коридоров.
Роскошь и вычурность интерьеров говорили о том, что все это было скорее выстроено ради самого факта творения, нежели для практических целей.
Драконы жили уединенно и независимо. Они мало нуждались в руководстве и верховной власти. Но их Астаран — правящий совет — обеспечивал стабильность и упорядоченность жизни и занимался связями с внешним миром. Вдобавок в случае угрозы для целой расы — буде такое случится — драконы обращались к Астари, мудрым. Впрочем, на протяжении веков роль правящего совета оставалась исключительно церемониальной, и его членов редко тревожили. До последнего времени.
Поскольку память Провидцев передавалась из поколения в поколение, драконы воспринимали время совсем иначе, нежели прочие расы. Если для иных народов время виделось длинной дорогой из прошлого в будущее, то для драконов оно было скорее пестрым гобеленом с повторяющимся рисунком. Всякий раз, возвращаясь, детали его чуть изменялись. Время казалось им горным серпантином, откуда открывались одни и те же виды, но перспектива оказывалась иной всякий раз, когда тропа поднималась немного выше.
Трое членов совета воплощали этот порядок, символизируя собой прошлое, настоящее и будущее. Астар Прошлого обращался к урокам истории и накопленному опыту расы. Астар Будущего предполагал, как именно то или иное решение, принятое сегодня, может повлиять на драконов в грядущие времена. Астар Настоящего занимался повседневными делами и принимал непосредственные решения, учитывая расчеты двоих других. Обычно эта система работала отменно, однако сейчас Астаран оказался перед лицом одной из величайших бед, какие когда-либо происходили с драконьим народом.
Астари собрались в Зале Высокого Совета, выстроенном из кристаллов цвета янтаря. Они переливались, меняя свои оттенки от холодного серебристого лунного света до теплого мягкого мерцания. Светлые, радостные тона отнюдь не соответствовали настроению трех драконов. Они только что получили послание из Гендиваля, узнав о потере своего Провидца Этона.
Как и Аморн, драконы полагали, что никакие мысленные послания не должны быть перехвачены последователями Кергорна. Поэтому вместо мысленной речи они использовали алсеом — артефакт, оставшийся от таинственных и могучих создателей Мириаля. То была сфера из прозрачного камня чуть больше человеческой головы, чья поверхность переливалась радужными цветами. Каждый алсеом активировался произнесением определенного пароля, который хранился в тайне и передавался из поколения в поколения вместе с самим артефактом. Шпион драконов в Гендивале использовал алсеом, передавая слова и картины идентичному камню в Альтеве. Таким образом члены Астарана могли быстро и незаметно узнать, что происходит на секретных совещаниях Тайного Совета.
Сейчас трое Астари стояли вокруг алсеома в ужасающей тишине. Смерть Этона была трагедией, какую нельзя описать словами… Ксиара, Астар Прошлого, первой пришла в себя. Она чаще и больше других общалась с Этоном и была против того, чтобы отсылать его из Зальтайглы, но остальные вынудили ее согласиться. Ксиара расправила свои огромные прозрачные крылья. Ее подобные двум драгоценным камням глаза сверкнули печалью и гневом.
— Вот! — сказала она горько. — Точно так, как я и предсказывала. Разве не предупреждала я вас снова и снова, что именно это и произойдет, если вы отправите бедного Этона в проклятый Тайный Совет?
Таленг, Астар Будущего, издал низкий горловой рык.
— Да, — глумливо отозвался он. — И я припоминаю, что ты была слишком увлечена предсказаниями бед и несчастий, чтобы предложить другой план.
Чандраканан, Астар Настоящего и — следовательно — лидер совета, призвал к порядку своих рассерженных коллег.
— Ругань не поможет, — резко бросил он. Вновь повернувшись к алсеому, он обратился к их информатору. — Если несчастье случилось несколько дней назад, то отчего я узнаю об этом только сейчас и от тебя? Почему архимаг не сообщил мне немедленно?
Бесстрастное лицо шпиона выросло в размерах в кристальной сфере, когда он поближе придвинулся к алсеому.
— Кергорн очень напуган. Поскольку мир продолжает разрушаться, Тайный Совет все сильнее давит на него, требуя использовать сокрытые знания Создателей. Но архимаг не желает даже слышать об этом, и потому его подчиненные ропщут все громче. Полагаю, Кергорн знал, как вы отреагируете на смерть Этона, и решил скрыть от вас свой провал до тех пор, пока не разберется с проблемой у себя на заднем дворе. Вдобавок это затронуло его больше, чем может показаться. Архимаг отправил собственную напарницу — старшую чародейку Тиришри — расследовать гибель Провидца, и та исчезла при невыясненных обстоятельствах. Выходит, кто-то знает, как можно уничтожить духа воздуха.
