Он повернул своего коня с дороги на едва заметную тропинку, которая по пологому откосу поднималась вверх. Но едва Зван приблизился к костру достаточно близко, как раздался напуганный, срывающийся голос:
-Стой, нечисть! Не смей приближаться! У меня факел!
В отблеске костра магистр заметил, что кричавший человек был одет в желто-зеленый плащ ордена лестерианцев, а значит, просто не мог не признать его. Он действительно держал в руке факел, а его побледневшее лицо было перекошено от невыразимого ужаса.
-В чем дело солдат? - строго спросил он. - Ты что, не узнаешь своего магистра? Кто ты такой? Дезертир?
-Я? Нет! Хотя кто теперь разберет! Вроде и в самом деле магистр... Ваша Светлость, а Вы, случайно, не того... Не вампир?..
-Нет, приятель, это ты, похоже, того! - рассердился Зван и, внезапно сообразив, спросил: - Да ты пьян, поди? Допился до чертиков, что ли? Ну, смотри у меня, паразит! Вот доставлю тебя в Троер и прикажу высечь плетьми на главной площади! Тогда и посмотрим кто из нас нечисть!
-Помилуйте, Ваша светлость, - упав на колени, взмолился солдат. - Не виноват я! Да и не пил я вовсе! Какое уж тут пьянство, когда такое творится!
-Если ты думаешь, что я хоть что-нибудь понял из твоего бреда, то сильно ошибаешься. Говори все по порядку. Кто ты такой, из какого отряда, кто командир и что у вас там произошло!
-Я Рони Глуд из отряда капитана Семертса, - взяв себя в руки, начал рассказ солдат. - Наш отряд входил в армию благодетеля и покровителя нашего Барбагана и отправилась уничтожать богомерзких орков, засевших в лесном форте.
-Знаю об этом. Что дальше?
-Форт этот мы взяли достаточно быстро и почти без потерь, но случилась страшная беда. В стычке с предводителем орков был убит заступник наш Барбаган. После этого-то все и началось...
-Барбаган убит?! - в ужасе воскликнул Зван. - Как это могло случиться?!
-Так я же и говорю, его убил предводитель орков, человек в красном плаще. Его потом схватили и казнили. Эти, верзила с бычьей головой и эльфийский принц.
-Когда это произошло? - подавленным голосом спросил магистр.
-Пять дней назад.
-Врешь! - отрезал Зван. - Пять дней назад мой отряд бился с армией орков под руководством того самого человека в красном плаще, и было это совсем в другом месте!
-Вы магистр, Вам виднее, - уныло ответил Рони Глуд. - А только ничего я не вру. Я ведь знал когда-то этого предводителя. Он из Троера, и прежде служил в нашем ордене. Его зовут Билл Геретс.
-Ах, вот оно что, - задумчиво произнес Зван. - Маскарад устроили, значит. Ладно, продолжай. Что такого ужасного случилось дальше? Ты, помнится, сказал, что все началось после смерти Барбагана?
-А потом появилась эта распутная белокожая девка. Она-то, как я понимаю, и была вампиршей! Царицей Ночи ее звали. Приставала ко всем подряд, а кого поцелует, тот и сам становился вампиром. Сначала этого никто не замечал, а вот когда обращенных проклятущей царицей в вурдалаков стало уже много, они и сами начали нападать на тех, кто еще оставался нормальным. В лагере началась паника. Кто успел, те бежали из форта, а вот что стало с остальными, я не знаю. Наверное, они тоже превратились в вампиров.
-А что с Глиндом и принцем?
-Да будь они прокляты! - взорвался Рони. - Эта парочка спокойно наблюдала за тем, как гибнет их армия, и даже пальцем не пошевельнули, чтобы помочь нам. Их-то самих вампиры не трогали, и я так полагаю, что сами они все это и подстроили! И убийство Барбагана, заступника нашего, да и девку эту гулящую тоже они притащили!
То, что рассказал Рони Глуд, не укладывалось в голове магистра. Смерть Барбагана, превращение троерской армии в клан вампиров - все это вполне можно было счесть за бред безумца, но что-то подсказывало Звану, что солдат не врет. Он и в самом деле был смертельно напуган, да и не пьян вовсе. В рассказы про оборотней тоже ведь поначалу никто не верил, считали их суеверными выдумками, смеялись над рассказчиками, а вон оно как все обернулось-то!
-Почему ты встречал меня с факелом? - спросил он.
-А как же! Они, вурдалаки эти, только огня и боятся!
-Откуда знаешь?
-Так они какое-то время преследовали нас, тех, кто успел вырваться из форта. Многих поймали, а спасшиеся только огнем и отбились. Обычным оружием их убить очень сложно, только если попадешь прямо в сердце. Так на них ведь и броня очень приличная надета, особенно на эльфах.
-Куда они направляются?
-Точно сказать не могу, но судя по всему в Троер.
-Час от часу не легче! - пробормотал магистр. - А ведь Лестер ничего не знает о грозящей ему опасности! Он решит, что возвращается наша победоносная армия и гостеприимно распахнет перед ней ворота. И тогда...
Что случиться потом, даже страшно было себе представить! Город, который стал для него родным домом, город, в котором живет так много родных и друзей, превратится в легкую добычу вампиров. Их милые, дорогие сердцу лица исказятся злобным оскалом, и они, так же, как и те, кто уже попал в эту ловушку, разбредутся по всему Лиросу в поисках все новой и новой добычи. И так до тех пор, пока весь этот мир не превратится в безжизненную, населенную злобными упырями пустыню!
Так кто же придумал столь чудовищный план?! Кто такие эти пришельцы, обрекшие Лирос на страшную гибель?! Почему Барбаган и Лестер отнеслись к ним с таким доверием? Почему не почувствовали подвоха? И как бороться с ними, если даже столь могущественный бог, как Барбаган, не устоял в неравной схватке?! Сможет ли Лестер в одиночку противостоять этой новой угрозе, а если нет, то где искать союзников в борьбе? Ответ, в общем-то, был, ведь Зван как раз и направлялся в Троер с предложением мира от Волая, второго брата Лестера. И был еще Орикс, фигура пусть и неоднозначная, но очень сильная. Захочет ли его господин связывать себя с недавними противниками, или предпочтет попытаться самостоятельно справиться с новым врагом? Однозначного ответа на этот вопрос у магистра не было, но он все же решил действовать на свой страх и риск.
-Вот что, Рони, - сказал он. - У меня есть для тебя поручение чрезвычайной важности, от выполнения которого будет зависеть очень многое.
-Я готов следовать за Вашей Светлостью куда прикажете.
-Следовать за мной как раз не надо, - ответил Зван. - Насколько я помню, отряд капитана Семертса пару раз нес дежурство возле Одинокой долины? Ты бывал там?
-Приходилось.
-Дорогу помнишь?
-А как же.
-Так вот, ты отправишься туда...
-Помилуйте, Ваша Светлость! Эти мерзкие оборотни сожрут меня с потрохами!
-Чушь! Даги не едят людей. Да, это во многом очень странное племя, но случаев людоедства среди них еще не было ни одного. Все это досужие вымыслы. Кроме того, мы заключили с ними перемирие. Я как раз направлялся в Троер, чтобы сообщить Лестеру об этом событии.
