— Жерест! Это танесса Валеа. Ты дома. Я знаю. Открой мне дверь!
Фух! Парень перевел дух и быстро открыл дверь той, кто за него заступился перед таном Алимом. Тана Алима Жерест тоже побаивался.
Танесса Валеа окинула его наряд критическим взглядом.
— Это никуда не годится! Хорошо, что я заранее зашла к тебе. Церемония скоро начнется, а твой наряд никак ей не может соответствовать. Следуй за мной! Мы сейчас подберем тебе что-нибудь более подходящее для этого случая.
Танесса Валеа решительно зашагала в сторону корпусов. Жерест вынужден был даже бежать, чтобы от нее не отстать.
— А какая церемония? — спросил он.
— Ты же знаешь, что маги приравниваются к дворянам. Только, в отличие от них, маги не имеют возможности передавать свой титул по наследству. Но есть порядок. По этому порядку тебя, Жерест, официально возведут в дворянство и занесут в соответствующие документы….
Танесса Валеа еще что-то говорила. Но Жерест ее уже не слышал. Его, мальчишку без рода и племени, возведут в ранг, о котором он и мечтать не мог! Неужели такое возможно?
Он плохо помнил, как его одевали в другую одежду. Танесса Валеа призвала на помощь трех домовых, которые и суетились вокруг стоящего столбом парня. В другое время он бы порадовался обновке и с энтузиазмом присоединился к этому празднику. Но, не сейчас. Потом его снова куда-то вели. Все было, как в тумане.
Очнулся он, когда увидел перед собой важного господина. Вернее, его вернул из-за облачных высей монокль этого персонажа. Он свисал на толстой золотой цепочке из маленького кармашка на груди. Вельможа (а в том, что это вельможа у Жереста не возникло ни малейшего сомнения) что-то раздраженно выговаривал другому важному человеку. Потом он подошел к Жересту вплотную и внимательно его стал осматривать. Грех было этим не воспользоваться. Жерест сделал несколько отвлекающих жестов, как учил его карманник Жюсто, и монокль толстого вельможи успешно перекочевал в карман штанов нового владельца.
Что-то тихонько бумкнуло, и второй важный мужчина вскинул на Жереста взгляд. Что-то промелькнуло на его лице. Какое-то выражение, которое Жересту очень не понравилось. Потом вежливая улыбка заняла свое место.
— Кончено же, я с вами, лэр Тород, абсолютно согласен! Но что делать, если Дар избирает того, кто не числится в бархатных книгах? И всех скопом, согласно традициям, мы не можем возводить. Вы представляете себе, уважаемый лэр, каким кошмаром стало бы проводить такую церемонию со всеми за один день?
Важный мужчина подошел к Жересту и ласково похлопал его по плечу.
— Меня зовут тан Горий. Я — директор этой Школы.
Жерест испугано пискнул, осознав чин этого человека. А тот, как ни в чем ни бывало, вернулся к лэру Тороду.
— Нет уж, мой друг! Лучше разнести эти церемонии по времени. И мы имеем удовольствие общаться с вами, лэр Тород. Поверьте, мы высоко ценим такую возможность!
Жерест, с удивлением, обнаружил, что монокль снова возник на груди лэра Торода. Он ухватился за свой карман. Карман, как и подозревал Жерест, был пуст. Он взглянул на тана Гория и наткнулся на ответный насмешливый взгляд.
Этот тан Горий все знал! Жерест уже плохо осознавал дальнейшее. Он предчувствовал надвигающиеся неприятности. А этот тан Горий не сводил с него взгляда. И этот взгляд заставлял Жереста сутулиться и сжиматься.
Ему что-то говорил лэр Тород. Жерест что-то отвечал. Он с трудом осознал, что на его мизинце появился перстень, и некоторое время тупо смотрел на него, не в состоянии понять, что это и откуда.
Наконец, церемония закончилась и лэр Тород, раскланявшись со всеми, удалился.
— Так, — произнес грозно тан Горий. — Ты осознаешь, тан Жерест ад Туран, что только что чуть не сорвал очень ответственную церемонию?
Жерест затравленно посмотрел на него.
— Так как ты уже стал бароном и носишь перстень, то я не могу тебя наказать так, как ты заслуживаешь. Но есть другой выход. Я, тан Горий ад Хаснеб, вызываю тебя, тан Жерест ад Туран, на магическую дуэль. Скажу тебе сразу, отказаться ты не можешь. Но следуя протоколу, я задам этот вопрос. Принимаешь ли ты мой вызов, Жерест?
— А…, - выдавил с трудом Жерест.
— Я так и знал! — кивнул тан Горий. — Ты смелый парень. …Защищайся!
Жерест и пикнуть не успел, как его намертво спеленала какая-то сила.
— Я победил, — удовлетворенно констатировал тан Горий. — И, как победитель, назначаю тебе наказание — десять розог. Но так как, твой зад (впрочем, как и лицо) благороден, то мне лично придется провести свое решение в жизнь.
Тан Горий развернулся и направился к выходу из кабинета. Та же неведомая сила подхватила бедного Жереста и потянула вслед за директором. Жерест в неподдельном ужасе попытался завопить, но и этого ему не дали сделать.
— Рано! — заявил тан Горий, почувствовав попытку Жереста. — Не следует оглашать стены почтенного заведения непочтительными воплями! Вот на заднем дворе дашь себе волю.
Саму сцену экзекуции описывать не стоит. Это очень личное дело, тем более, если это касается благородных. Особо Жересту досталось даже не за само воровство, а за то, что он нарушил взятое на себя обязательство перед Школой. Он был так же предупрежден, что если такое повториться, то он снова окажется на улице без титула и без средств к существованию.
Ночь Жерест промаялся. Сидеть было решительно невозможно. Рука у тана Гория оказалась тяжелой. Лежать можно было только на животе. Следует ли указывать, что настроение у Жереста к утру было совсем никаким. Завтрак и обед он употреблял исключительно стоя. К вечеру, видимо, сжалившись над ним, появилась незнакомая женщина. Она назвалась танессой Хирув. Боль мгновенно улеглась после того, как она поводила над пострадавшим местом руками и что-то прошептала.
— Спасибо! — неловко сказал Жерест.
— Не за что, — отмахнулась та. — Завтра занятия начинаются. Смотри не проспи колокол. Сейчас тебе следует быть очень осторожным.
Едва дверь за танессой Хирув закрылась, как Жерест без сил рухнул на свою кровать и мгновенно провалился в сон.
Бум…, бум…. Тяжелые противные удары вторгались в затуманенный сном мозг.
Жерест испугано сел на кровати, пытаясь сориентироваться в пространстве и времени. Спать еще хотелось неимоверно. Он уже, было, собрался рухнуть снова на кровать, но вспомнил о том, что советовала ему танесса Хирув. Он должен быть сейчас очень примерным и прилежным.
Пришлось встать. Торопливо поплескав из бадейки себе воду на лицо и вытершись полотенцем, Жерест решил, что процесс приведения своей внешности в порядок он совершил полностью. Что он должен сделать дальше? Вроде бы, речь шла о зарядке. Что это такое? Жерест недоуменно пожал плечами. Надо будет спросить, при случае. А что там далее? Ну, конечно же! Завтрак! Вот это Жерест никак не мог пропустить. Натянув рубашку, он быстро выскочил из своего жилища.
