В лицо советнику герцог не смотрел, зная, что его собственное в эту минуту представляет собой открытую книгу, лишь обронил:
– Когда понадоблюсь – сообщите.
– Непременно, – легко согласился Шериан и его губы неосознанно изогнулись в чуть насмешливой улыбке. В этот же моменте Гессиана угораздило все же задрать голову и встретиться с ним взглядом. Герцога пробрала дрожь. На него в упор смотрели убийственно спокойные глаза настоящей полноценной тени. То же ледяное выражение, что у Тиэла, Баалара и прочих, та же небрежная манера держаться с грацией прирожденного воина и улыбаться так, что ощущаешь острие черного меча у самого горла. Не самое приятное чувство.
Гессиан молча отвел взгляд, а Шериан, сочтя, что разговор закончен, пошел к двери, но где-то на половине бесшумно исчез, проделав это с неповторимой виртуозностью всех высших. В ту же секунду створки дверей разлетелись в стороны и внутрь слаженно шагнули сразу четверо дворцовых стражей, до того спокойно карауливших снаружи. Новый начальник отлично их натаскал, а этих, и так всю жизнь проведших в этих стенах, особенно. Опасность они почуяли мгновенно, хотя и не понимая толком, от кого она может исходить. Обнаружив герцога одного, они тревожно огляделись по сторонам. Что иноземец обратно не выходил, воины помнили хорошо и теперь, не обнаружив его рядом с правителем, заметно насторожились.
– Ваше сиятельство…- обратился к герцогу невысокий пожилой страж с лицом, изборожденным глубокими морщинами.
– Все в порядке, – отозвался тот. – Вы можете идти.
– А…господин советник?
– Господин советник пожелал покинуть нас излюбленным способом всех теней, – мрачно ответил Гессиан. – Чего и следовало ожидать, учитывая его сущность.
– Задержать? – нерешительно предложил стражник. – Я распоряжусь…
– Вы с ума сошли, – хмыкнул в ответ герцог. – Во-первых, не за что, а во-вторых, у вас слишком мало людей для этого. Не обращайте внимания. Барон Лемар не из тех, кто слепо следует дворцовому этикету, вы скоро привыкнете.
– Вряд ли, ваше сиятельство, – поклонился тот и все четверо торопливо покинули комнату.
– Привыкнете, – повторил он им вслед. – Привык же я…
Смотритель гостю неописуемо обрадовался, его не смутило даже то, что явился тот не просто поболтать, а вновь вытянуть нужные сведения. Видимо, призрак давно смирился с этой ролью и не чувствовал себя особо оскорбленным подобным отношением.
– Веришь-нет, а я впервые за многие столетия начал скучать. Не было никого, казалось, вроде бы так и надо, но стоило заявиться тебе пару раз, как взяла меня тоска. Чаще в город выходить стал, поброжу себе – не так вроде душу рвет. Тяготить меня стало одиночество, вроде не в заточении, а жутко вдруг захотелось покоя. Настоящего, чтобы снять с плеч все обязательства и присоединиться ко всем ушедшим в тот далекий час.
– Да-а, – протянул Шериан. – Что-то много развелось в последнее время желающих вечного покоя. Вы да мои Всадники вполне можете создать свое общество с ограниченным доступом. Они тоже в каком-то смысле призраки и жаждут того же, что и вы.
– В самом деле? – живо откликнулся смотритель. – Я бы встретился.
– Да мне не жалко, – пожал плечами Шериан. – Главное, чтоб они согласились.
"Вожак, – мысленно позвал он, – не зайдешь на огонек? И ребят своих можешь прихватить. Веселее будет". Проклятые не заставили себя долго ждать. Заявились мгновенно, забив комнатушку под завязку. Судя по скорости появления и их радостным рожам, с тех пор, как они нашли Вождя, жизнь слаще не стала. Бедный смотритель, даром, что призрак, как-то озабочено подался к стеночке при виде сей грозной братии, но опомнился очень быстро. Ярко вспыхнул камин, комната заметно посветлела, в короткие сроки приобретая вид гостеприимного убежища только для своих. Проклятые обменялись с хозяином поклонами и вполне уважительными взглядами. Поговорить им явно было о чем, в этом Шериан нисколько не сомневался.
– Устраивайтесь, – повел рукой смотритель, невесть откуда вытянувший натуральную старинную мебель, как нельзя лучше дополняющую вид комнаты. – Надеюсь, вы тоже останетесь? – с полувопросительной интонацией произнес он, подняв взгляд на иноземца.
Шериан, совершенно позабывший, за чем он сюда, собственно, пришел, спохватился:
– Я задержусь ненадолго, мне нужно отыскать надежный способ укрепить Арку в Дамиран или хотя бы укрыть ее от чужих глаз.
– Дамиран, – отрешенно повторил за ним смотритель. – Мне знаком этот мир, но откуда…даже предположить не могу. Можешь не терять время понапрасну, тексты всех книг я помню дословно, ни в одной из них нет ничего подобного. Врата изначально создаются такими, какие они есть. Ни укрепить, ни скрыть их невозможно, только если ты не повелитель. А это не так, ведь правда?
– Правда, – повинился Шериан. – Итак, никаких шансов?
– Такие вещи не подправляются. Что есть, тем и довольствуются.
– Пожалуй, я так герцогу и передам, – усмехнулся он, – хотя наши проблемы это не решает. Что еще можно придумать, ума не приложу.
– Чувствую, – вздохнул призрак, – пора готовиться к самому худшему. Не знаю, как вы, а у меня есть кое-что на самый крайний случай. Замурую свои владения так, что больше никто, кроме повелителя не сможет снять защиту и буду ждать его возвращения в полном одиночестве.
– Я рад, что хоть у кого-то есть достойное решение, – заметил Шериан. – Вот бы и нам так. Что ж, на этот раз придется поискать другие варианты. Так что оставляю вас. Всего доброго.
Смотритель вежливо помахал рукой, Проклятые поклонились. Сомневающийся голос призрака догнал его уже где-то на полдороги ко дворцу:
– Думаю, можно накинуть тонкий слой заклинания, отводящего глаза всем, кто не знает о наличие прохода, но оно очень слабенькое, хотя при определенных условиях надежней не бывает, малейшее подозрение и все раскроется в тот же миг. На нем даже взгляд задерживать нежелательно, потому как эффект будет тот же. Если пойдет, то достаточно даже минимального уровня силы, как у вашего герцога. Пусть просто сосредоточится на арке и как бы накроет ее своей силой. Если получится, она на секунду исчезнет, но тут же появится вновь, видимой лишь вам. Я, так и быть, ему немного помогу, не очень-то и охота просидеть ближайшую сотню лет в полном одиночестве. Но к этому желателен дополнительный план, на который можно было бы хорошо опереться. И союзник, всецело находящийся на вашей стороне, настолько глухой к чужим требованиям, угрозам или обещаниям, насколько это допустимо.
Заинтересованный Шериан поспешил вернуться, загоревшиеся азартным пламенем глаза выдавали его нетерпение. Он небрежно уселся рядом с Проклятыми и выжидательно посмотрел на собеседника, но тот в ответ лишь пожал плечами:
