Они лежали на земле, боясь пошевелиться и прекрасно понимая, какую замечательную мишень представляют, а солнце медленно садилось. И когда на небе показался Путь, а Наитель поняла, что скоро умрёт от неподвижности и постоянной насторожённости, Охотник пошевелился. Он встал, раскрыл исполинские крылья и… исчез. Наитель недоуменно моргнула.
- Где он? - шепнула она.
- Здесь, - так же шёпотом отозвался Линар. - Просто мы его не видим… Магией балуется! Но в магическом зрении его легко увидеть, не беспокойся. Да и слышно его…
Наитель прищурилась и, действительно, увидела исполинскую фигуру. Охотник медленно удалялся вглубь Адрана. Его исполинские крылья рассекали воздух с шумом, сравнимым разве что с грохотом цунами, и серебряная ученица недоумевала, почему старшие драконы ещё не прилетели сюда.
Линар встал первым. Он посмотрел туда, куда улетел Охотник, и неожиданно предложил:
- Слушайте, а полетим за ним?
Наитель внимательно посмотрела на него. Признаков явного сумасшествия видно не было, но кто знает, как оно проявляется у найтагов?
- Ты что, совсем? - прошипела драконица. - Дур-рак! Нет уж, мы сейчас все спокойно долетим до лагеря и всё расскажем учителям…
- Что именно ты им расскажешь? - перебил её Линар.
Наитель открыла рот, собираясь ответить… и поперхнулась ответом.
- Вот именно. Что мы видели вот такого Охотника, да? Извините, почему тогда они его не видели и не слышали?
- А я откуда знаю?! Его ведь небось из лагеря было видно!
- Но они-то этого не знают! - подхватила Мейтри. - Решат, что мы свихнулись со страху и отправят домой… Нет уж, я не согласна!
- А тогда как?
- Полетим за ним, - предложил Линар, вновь наращивая себе крылья. - Посмотрим, глюк он наш или нет.
Мейтри согласно кивнула и вопросительно посмотрела на подругу. Наитель молчала долго.
"Надо рассказать всё Тайрену. Да что я ему, к Аш'шаргу расскажу?! Прав Линар, надо всё разведать. В конце концов, я ведь в разведке! Но надо бы их предупредить… Нет, не надо. Мы ведь ненадолго, пару тилов пролетим и вернёмся… Демон, да нас будто в ловушку заманивают! Я ведь это ясно вижу, а отказаться не могу. Д-дракон!"
- Ну, полетели… - наконец кивнула она. - Только ненадолго.
***
В'аэрм тяжело приземлился на покрытый снегом склон горы. По мнению ученика, более неудачного облика для жителей гор невозможно было найти - лапы тут же провалились в полуметровый слой снега, а крылья покрылись тонким слоем снега. Лёд же, что намёрз за перьях за множество часов полёта, ледяной орёл уже и перестал считать за неудобство…
- Сюда, В'аэрм! - крикнул Л'эран. Наставник, не оборачиваясь, неуклюже проковылял к небольшой заснеженной арке, которая была почти невидима за снегопадом. В'аэрм покорно кивнул и последовал за учителем. Уже неоднократно проверялось - повторять два раза он не станет…
За несколько дней, проведённых в горах, изменилось мало что. После жесточайшего Испытания Снегом и Льдом в нём что-то сломалось. Умер задиристый ученик, который искренне завидовал и ненавидел драконом, но при этом способный объединиться с ними, если нужно. На смену ему пришёл другой - холодный, как ненавистный снег, не испытывающий вообще никаких эмоций, настоящий ледяной орёл. Он словно выпал из жизни, попал в омут. То и дело ученик порывался проснуться, но не получалось…
Зачем его позвали в центр От'ани, ледяной не знал. В последнее время его вообще мало что волновало. Он послушной марионеткой следовал за наставником, выполнял все его приказания. И именно это всё больше и больше беспокоило Л'эрана, хоть он и не спешил показывать свои эмоции…
- Мы идём на небольшой совет, - пояснил Л'эран, довольно неуклюже ковыляя по тесному коридору. Оказавшись в более просторном зале, он тут же расправил крылья и взлетел. В'аэрм последовал его примеру. - Узкий круг, короткое обсуждение… Ты в порядке?
- Да, - буркнул ученик, отлетая от Л'эрана. - В порядке.
- Слушай, ты эту хандру прекращай! - впервые рассердился наставник, проявив свои человеческие качества. Ледяным птицам чужд гнев, их ярость всегда холодна. - Подумаешь, прошёл Испытание… подумаешь, оно прошло тяжелее, чем у других…
- Подумаешь? - холодные светлые глаза В'аэрма сверкнули синевой. - Подумаешь?! Подумаешь, тебе пришлось убивать своих родных, иначе они убили бы тебя?! Подумаешь, я прикончил свою сестрёнку, свою мать, своего отца?! Подумаешь, пришлось проходить сквозь самый лёд и снег этого мира?! Подумаешь, я чувствовал, как холод касается сердца, превращая его в лёд?!! - теперь он уже почти кричал. Океан эмоций, казалось, безнадёжно заледеневший, всколыхнулся.
Л'эран явственно смутился. Он опустил голову и тихо сказал:
- Прости. Но это проходят все ледяные птицы. Наши сердца должны быть холоднее льда, иначе не выжить здесь, на самом краю мира…
- Что ж. Вам удалось это, - горько проронил В'аэрм. - Тогда чего же вы жалеете об этом?
- Все прошли это, - медленно сказал Л'эран. - Это так. Но ты прав, никому не пришлось пока убивать собственную семью. Никто не заглядывал так глубоко. И именно это я хочу выяснить сегодня. Причину подобной жестокости. Понимаешь?
- А как же?
Они летели совсем недолго. Уже через несколько десятков метров ледяным орлам пришлось вновь опуститься на покрытый инеем пол и идти на лапах. Уже через пять минут В'аэрм увидел небольшую пещерку, в которой находилось три ледяных птицы. Главные власти От'ани.
- Приветствую Старейшин, - Л'эран наклонил голову и подал В'аэрму знак сделать то же самое
- Приветствуем, - хором откликнулись ледяные птицы. Ар'тела, которую единственную В'аэрм знал хоть немного, также наклонила голову и сразу перешла к делу: - Мы собрались здесь, дабы обсудить текущее положение за пределами От'ани. Наши огненные враги объявили войну Охотникам…
В'аэрм невольно скривился - он терпеть не мог столь высокопарный слог. Л'эран, заметив мину ученика, незаметно бросил в него слабенькую ледяную молнию. В'аэрм торопливо сделал вид, что ему безумно интересны слова Ар'телы. Впрочем, уже вскоре ему не понадобилось изображать заинтересованность. Как и Л'эрану…
- Я предлагаю вступить в союз с Охотниками.
Л'эран невольно распушил перья и гневно и поражённо заклекотал:
- А'ртела, ты с ума сошла?! Какой союз?!
- Не забывай, с кем ты говоришь, оборотень, - взглядом главной Старейшины вполне можно было довести азот до жидкого состояния. - Здесь главная я!
- Нет, А'ртела, - Л'эран медленно покачал головой. - Надо мной ты не главная. И над В'аэрмом тоже. Но я, так и быть дослушаю тебя.
- Вот и хорошо. Возможно у тебя появятся причины принять моё предложение… - если бы клювом можно было ядовито улыбнуться, А'ртела непременно улыбнулась бы. - Слушай же. Ни для кого не секрет, что мы слабее драконов. Поражение, которое нам нанесли триста лет назад, оставило ещё большие последствия, загнав нас сюда, на От'ани. Скажи, разве нам достаточно этих жалких северных территорий, где на квадратный лит приходится по три-четыре птицы? Если раньше наши владения были таковы, что мы могли не встречаться по нескольку месяцев?
