Вика плохо запомнила, что именно с ними произошло. Всё скрылось за белым туманом. Вроде бы были резкий ветер, кидающий то туда, то сюда, водоворот, ощущение невероятной слабости, сон… и пробуждение в воздухе, с окровавленным боком и ощущением полнейшей растерянности. Охотник исчез, оставив их среди гор.
Посовещавшись, они решили устроить привал - всё равно ничего иного им не оставалось, а Наитель постепенно слабела. Ученики специально выбирали такое место, чтобы их нельзя было разглядеть. Противоположную к обрыву стену заменяла куча камней от горного обвала. Между глыбами виднелись щёлки, но чересчур узкие для дракона. Зато между этими камнями вполне могли спрятаться найтаг и двое девушек. Вика предпочла бы пещеру, но Линар пояснил, что этого можно особо не ждать. Гномы жить здесь не любили, а коренные обитатели - великаны - обходились без укрытий. Разве что совсем мелкие, выдолбленные линтами, где и одному дракону не поместиться…
- И всё-таки, - тихо сказала Вика. - Где мы? Линар, не знаешь?
Найтаг присмотрелся к окружающим горам и покачал головой.
- Нет, извини, - бросил он. - Но, наверное, где-то на Адране… Как там цитадель Охотников называется? Тёмный Пик? Или ещё как? Наверное, неподалёку от него…
Мейтри кивнула, глядя на небо. Вика тоже посмотрела вверх, однако ничего полезного для себя не увидела. Они не умели ориентироваться по этим звёздам - да и по любым другим тоже - да даже если бы умели, то что из этого? Звёзды могли помочь определить направление, но никак не местоположение.
Девушка подумала и вновь сменила ипостась: драконьем теле она ощущала себя куда более защищённой, чем в хрупком человечьем.
- Дураки… - простонала она. - Какие же мы идиоты…
- Так, это ты перестань! - Мейтри решительно ударила лапой по земле. - Даже не смей думать об этом! Что произошло, то произошло, и нечего!
Наитель кивнула.
- Прости. Похоже, я просто неправильный дракон, раз такие мысли себе позволяю…
- Мы обязательно вернёмся обратно, - твёрдо сказал Линар, глядя куда-то в сторону. - Обязательно, и все Охотники пожалеют ещё, что связались с нами!
На этот счёт у Наитель были определённые сомнения, но она промолчала. Всё равно Ленка права: надо думать не о том, какие они легковерные, а о том, как вернуться домой.
Внезапно Линар насторожился:
- Слышите?
Наитель послушно прислушалась, но ничего подозрительного не услышала. Где-то в небе звучали крики орлов, шумел ручей, рядом шуршала крыльями Мейтри и хлестал по камням хвост найтага. Ничего подозрительного…
- Нет, - честно призналась серебряная драконица. Мейтри склонила голову и согласилась с подругой. Найтаг усмехнулся:
- Ну, где же вам услышать, глухим? Там, в щели… - он показал на довольно широкую щель. Пожалуй, в неё мог протиснуться даже человек.
Заинтересовавшись, Наитель подошла поближе и, действительно, услышала какой-то шум. Чьё-то неясное бормотание, какие-то шорохи…
- Ау, кто там? - негромко спросила она, просунув голову и шею в щель. Плечи не пролезли, и драконица решила не рисковать, идя вперёд в истинном облике.
Неизвестный мигом замолчал. Тишину в пещере прерывал лишь размеренный стук капель по полу.
- Ну чего ты? - нетерпеливо спросила Ленка, уже сменившая облик, и толкнула Наитель в бок. Её неожиданно поддержал найтаг, чувствительно царапнув по перепонке.
- А аккуратней нельзя? - возмутилась Наитель, но послушно освободила Ленке пространства, а затем, уже в человеческой ипостаси, скользнула за ней. Линар покорно последовал позади.
Они оказались в коротком и узком - человек с трудом пройдёт - тоннеле, который вёл в небольшую пещерку. Из неё-то и доносилось бормотание…
Вика присмотрелась. Вначале она ничего не увидела: глаза ещё не привыкли к темноте, а свет не мог пролиться из-за резкого - на девяносто градусов - поворота тоннеля перед самым входом в пещерку. Но потом из мрака начали появляться очертания стен, Ленкин силуэт… и полоса металла, выразительно направленная в грудь девушке.
- Кто вы? Что вам нужно? - раздался в темноте голос. Вика прислушалась. Голос явно человеческий, но какой-то странный. Сдавленный, хриплый, чуть шипящий… Девушка постаралась рассмотреть обладателя меча, но увидела лишь тёмный силуэт.
Молчание опасно затягивалось. Его нарушило мурлыканье подоспевшего Линара:
- Просто мирные жители Алара. Мы оказались тут случайно, если вы нас в чём-то подозреваете. А вот кто вы?
Неизвестный не ответил и меча не убрал. Тонкая полоска странного чуть светящегося металла чуть подрагивала. Тогда найтаг, дождавшись кивка Вики, быстро создал небольшой огненный шарик, слабо осветивший пещеру. Вика присмотрелась. Если бы девушка не успела за последние несколько месяцев повидать самых разных созданий, она, скорее всего, позорно завизжала бы и кинула прочь. А так только облизала губы и слабо кивнула обладателю меча.
Потому что перед ними стоял вампир - точно такой, каким его изображают в фильмах ужаса. Разве что одет он был не в длинный плащ, а в потрёпанную куртку с небольшими стальными пластинами и такие же потрёпанные штаны, на одной ноге разорванные. Разве что не было никаких крыльев, а в угле пещеры не виднелось гроба… И вообще, отличий было довольно много, но заметили их ученики не с первого взгляда.
Слабый, чуть зеленоватый свет освещал бледное, словно у трупа, лицо с острыми чертами лица, пронзительные чёрные глаза без радужек и белков. Верхняя губа чуть приподнята, демонстрируя окрашенные алым клыки, по подбородку стекала кровь. Вся поза незнакомца выдавала насторожённость, как у приготовившегося к бою хищника. Лишь правая нога неловко поставлена на землю - явно из-за глубокой раны, протянувшейся от бедра до самой лодыжки… Раны?!..
Вика посмотрела на незнакомца уже другими глазами. Бледность вампира объяснялась большой кровопотерей, а около глаза виднелись несколько морщинок. Кровь текла явно из прокушенной губы, а рана на ноге сильно кровоточила - на полу уже образовалась небольшая лужица. Неловко наложенная повязка почти не задерживала кровь. Во всклокоченных волосах цвета воронового крыла сверкали ручейки седины. Бледная рука, держащая меч, чуть подрагивала, заставляя дрожать и клинок. Присмотревшись, ученица увидела синяки и царапины на предплечье. А в чёрных глазах помимо насторожённости и ярости плескались страх и отчаяние…
- Кто… вы? - хрипло повторил вампир. Вика видела, с каким трудом он держится на ногах, но не сделала ни единого движения, чтобы помочь. Сначала нужно разобраться, кто он такой и что делает здесь, а уже потом оказать помощь… или прикончить, благо это будет нетрудно.
