— Выпьем же за это! — гаркнул Дарвл, поднимая кружку с пивом.
— С удовольствием!
За герцогством Рэйстор дальше на восток лежали еще четыре герцогства поменьше, а еще дальше — куча вольных баронств.
Герцогства они прошли быстро, а вот когда вступили в земли первого баронства, Юрий пожалел, что зима закончилась так быстро и еще быстрее вступает в свои права весна.
А все почему? Да из-за «зеленки» проклятой. Пока деревья да кусты стояли голые все просматривалось на много десятков, а то и сотню метров вокруг. Теперь же распустились листочки и с дороги что-либо рассмотреть в зеленой чаще не представлялось возможным. Засаду устроить раз плюнуть.
А бароны ведь народ такой шебутной, берут что плохо лежит или едет без хорошей охраны. В общем, чистые разбойники. И пожаловаться некому — сами виноваты, что поехали по их землям.
Не только Медведев думал подобным образом.
— Юрий, может, все же войдем в пределы империи? — предложил Тард. — Мы уже вроде бы вышли из тех мест, где имперцы должны активно ловить шпионов…
— Вышли, — согласился Юрий. — Но если войдем в империю сейчас, то нам придется пройти шестьсот километров по имперским землям. Конечно, нам так и так придется идти по империи, но я предпочитаю топтаться по ней как можно меньше. Войдем в королевство Варолд, его северные границы ближе всего к столице, и из него уже ступим в империю. А чем меньше мы будем топтаться по имперской земле, из королевства Варолд нам все-то придется пройти семьдесят км, тем меньше шансов попасться. Впрочем, я могу уступить, мы пойдем напрямик, но тогда придется ночевать не в тавернах и даже не в крестьянских домах, а под открытым небом. А весна чего-то дождливая выдалась, вы не находите?
Тард поморщился и плотнее закутался в вощеный плащ. Сейчас как раз пробрасывал противный грибной дождик.
— Но как ты все же собираешься войти в столицу империи?
— Без понятия… — вздохнул Юрий.
«Действительно, легко составить план типа: приду в империю, встречусь с великим архимагом, поговорю с ним по душам и все дела, — подумал он. — Но на практике все наверняка окажется сложнее».
— Посмотрим на месте, может, чего придумаем…
— А если не придумаем? Магов на городских воротах обмануть сложно. Они ведь магическим зрением смотрят…
— Тогда войдете вы и уговорите мага встретиться со мной за городскими стенами.
— Ты действительно думаешь, что величайший маг людей, выйдет к кому-то там, да еще за город?! — усмехнулся Лолт.
— Денег дадим, а посулим еще больше.
— Да ему наверняка и так деньги каждый день несут, чтобы только принял в своей башне! Я даже представить боюсь, сколько нужно золота, что бы он соизволил ее покинуть ради какой-то мутной встречи неизвестно с кем! У тебя есть столько?
— Чтобы устроить встречу — есть. Вопрос в том сколько он захочет за выполнение нужной мне работы? Но золото не проблема. Можно заработать.
— Уверен, что сможешь заработать так много в короткий промежуток времени?!
— Могу.
— Так чего не заработаешь?
— Внимание сильных мира сего к своей скромной персоне привлекать не хочу. Мне пристального интереса вот этих остроухих хватает выше крыши, — кивнул Юрий в стону гордо сидящей верхом эльфы, — чтобы еще на хвост сели люди или гномы. На фиг.
— Понятно…
— А что касаемо мага, то он если и придет, то не один, а со стражей, — поддержал скептическое отношение Лолта Зарлон. — Ведь то, что ты не можешь войти в город и обратиться к нему напрямую, скажет о многом.
— Мн-да… дела, — вздохнул Юрий, соглашаясь с доводом и впервые в полной мере осознавая сколько много проблем возникает при решении внешне простой задачи. — Значит нужно попасть в город и обратиться лично.
— И надеяться, что он не заинтересуется тем, что ты оборотень и не имеешь соответствующих знаков.
— Блин!!! Да что ж ты будешь делать! Куда ни кинь всюду клин! Что, неужели ничего нельзя с этим поделать?
— Лично я не знаю…
Лолт и Тард тоже отрицательно мотнули головами. Откуда им знать простым людям?
— Ч-черт… а ты? — обратился Медведев к Элеонтаэль.
— Зачем мне тебе помогать? — отозвалась эльфа после раздражающе длинной паузы.
— Затем что я тебя не грохнул, хоть и обещал. В качестве благодарности.
— Ты меня не убил, только потому, что я тебе нужна в качестве щита от преследования моих сородичей. Иначе они давно бы тебя уже изловили.
— А если я тебе отдам секрет, как можно снять ошейник без магии, поможешь?
То как блеснули глаза эльфы, Юрий понял что поможет. От ошейника она давно хотела избавиться.
«Знание-то она получит, а вот воспользоваться им без посторонней помощи все равно не сможет», — мысленно засмеялся он.
— Возможно…
— Никаких возможно. Да или нет.
— Я могу помочь тебе скрыть твою вторую сущность… если конечно на мне не будет этого… украшения, — брезгливо поддела ногтем свой ошейник Элеонтаэль. — Ты сможешь пройти в столицу империи и даже не быть разоблаченным архмагом людей. Но только если встретишься с ним вне башни.
— Почему?
— При входе в башню мага все чужие магические конструкции разрушаются. Так они задуманы.
— Ясно. Что ж, надо подумать над тем, как выманить мага из башни или перехватить его в пути. Тоже не простая задачка. Но это мы будем смотреть уже на месте.
— Еще золото, — напомнил Лолт.
— Да, еще золото… И зачем только магам столько золота? Все равно оно магически нейтрально…
— Может, чтобы отвадить высокой стоимостью услуг многочисленных желающих? — предложил версию Зарлон.
— Резонно.
— А так же покупать дорогие ингредиенты для своих многочисленных магических опытов, — внес свою версию Лолт.
— Да и жрут они, наверное много, — предположил Тард. — Энергию же надо как-то восполнять. Причем еда наверняка не простая, а какая-то особенная…
— И это может быть правдой, — кивнул Юрий. — Если уж чисто умственный труд энергозатратен, я уже молчу о физическом, то магический и вовсе поглощает энергию в чудовищных объемах. Это я даже на себе испытал… стоит только обернуться, так потом голод терзает, будто тысяча голодных крыс тебя грызут. С магами ведь также, да леди Элеонтаэль?
— Да… Так ты обещал рассказать, как можно снять ошейник без магии, — напомнила она.
— Не так скоро крошка, — засмеялся Юрий. — Хотя почему бы и не…
* * *
Но договорить он не успел. Спереди и сзади громко затрещало и стали падать деревья. Лошади испугавшись, заржали, начали дергаться и вставать на дыбы.
