- Я как в кошмар детский провалилась, - захлебываясь слезами, прошептала Ветла.
- Синеглазка, немедленно возьми себя в руки! Не до эмоций нам сейчас! - приказным тоном обратилась к ней Лийта.
Я, словно завороженная, не смогла отвести взор от открывшегося внизу пейзажа, мысленно соглашаясь с Ветлой - это кошмар! Спешно закрыла шторку, приняв для себя важное решение - сделаю все возможное и невозможное, чтобы моя дочь никогда не ощутила на себе этот ужас!
Райт высадил нас на границе охраняемой ведьмами территории. Я, следуя своей новой привычке, отвела взгляд, выпрыгивая из паланкина на черную землю, где сажа и растаявший снег, смешались, создав трудно проходимую грязевую кашу. По-быстрому создав над собой 'защиту', чтобы уберечь голову от снегопада, первой направилась на поиски Дарова.
Безумно хотелось сосредоточиться на предстоящем деле, только отчего-то сделать это совершенно не получалось. Сердце зашлось в груди, настойчиво подгоняя меня и радуясь возможности увидеть столь желанного мужчину.
Эферон нашелся в самом центре сгоревших кварталов. Неподалеку от него прохаживалась Инара Подболотова и первые люди Приозерска. Завидев нас, главная ищейка смерила всех троих донельзя подозрительным взором. Мы, не сговариваясь, гордо выпрямились, и нам была подарена презрительно-угрожающая усмешка, одна на всех. Впрочем, ни я, ни подруги ничуть не огорчились, скорее, наоборот, это настроило нас на деловой лад.
Увидев, что мы подходим, Даров скупо кивнул и сухо поинтересовался:
- Готовы?
- Всегда! - за всех ответила ему Лийта.
- Замечательно! Приступайте! Там, - он указал влево, - расположены улицы нижнего города. - Сами понимаете, что это означает! Предположительно, там и началось возгорание, а ветер распространил огонь дальше.
- Мирного утра, ведуньи, - раздалось за спиной неожиданное приветствие.
Оглянувшись, я узрела Истора. Мы с Ветлой ответили, а Голубка бросила на своего Хранителя недовольный взор. Как будто не заметив его, Истор переглянулся с Даровым и повелел:
- Лийта, ты пойдешь со мной!
Голубка поджала губы, но возражать не стала, а мы с Ветлой разом посмотрели на Рона, ожидая дальнейших приказаний.
- Ведунья Клеверова, вы пойдете со мной! - внезапно сообщил он.
- А-а-а, - возмущенный вопль сорвался с моих уст.
- А вы, ведунья Колючкина, - подчеркнул зачем-то, - можете позвать с собой мага Ладова! - вежливо закончил Эферон.
Я неосознанно скривилась, а Рон жестом указал за мою спину:
- Все равно ваш извозчик без дела мается!
Даже поворачиваться не стала, с гордым и независимым видом отправилась исполнять повеление строгого главы Совета, а то, что Райт притащился следом за нами, меня ничуть не обрадовало, как и то, что Рон предпочел компанию другой ведьмы.
Шла быстрыми шагами, не поворачивая головы, чтобы удостовериться в том, что Ладов топает за мной. На узкой улочке царила оглушительная тишь, порой на погосте и то веселее бывает - там и умертвия пошаливают, и птички щебечут, здесь же была тишина, которую нарушали только хлюпающие шаги. Огонь потушили, и потоки воды, черной от копоти, стекали вниз к озеру. Мороз на время отступил, так как еще совсем недавно в этом месте свирепствовало пламя. Созерцая довольно мрачную картину и замечая ищеек, скрупулезно исследующих горелые дома, я усиленно думала. В голове смешалось и личное, и деловое. Все настолько угнетало, что хотелось взвыть и сбежать от всего к батюшке в деревню - там не существовало таких проблем! Вся моя жизнь теперь виделась мне, как эта сгоревшая улочка, провонявшая гарью и засыпанная пеплом несбывшихся надежд, заваленная непонятными обломками и покинутая всеми. Еще не скоро по ней пробежится свежий ветер, который прогонит эту вонь. Не сегодня здесь вновь зазвучат радостные голоса! Примерно неделю, а то и больше эти улицы будут укрыты непроницаемым магическим куполом и оцеплены ведьмами-ищейками, стремящимися докопаться до сути произошедшего.
- Снеженика, может, хватит, а? - Райт в несколько прыжков обогнал меня и одарил требовательным взглядом.
У меня не было никакого желания вести с ним задушевные беседы, поэтому стремительно обогнула мага по дуге и ускорилась. Но огневик не был бы огневиком, если бы так просто отступил. Он снова настиг меня и перекрыл путь. Встал, как скала, скрестив руки на груди, и пристально глянул на меня. Попробовала повторить предыдущий маневр - не удалось - парень раз за разом вставал передо мной, зеркально повторяя все мои движения.
- Нам нужно поговорить! - устало, но твердо известил Райт.
- Ты мешаешь моей работе! - яростно прошипела я, хотя где-то в глубине души понимала, что поговорить начистоту нам жизненно необходимо.
- Снеженика, я упрямый! - напомнил он.
- Будто мне об этом неизвестно! - нелестно фыркнула я.
- Ну и! - повелительно зыркнул огневик.
- Говори, - со вздохом разрешила я.
- Почему ты меня избегаешь? Мне казалось, что мы сразу все выяснили между собой! - напрямую спросил он, с упреком глядя в мои глаза.
От такого напора я пришла в легкое замешательство и, чтобы не молчать, задумчиво проблеяла:
- Э-э-э... - видно, не для меня были такие разговоры.
- Что 'э'? - вскипел Ладов, из-за чего и мне пришлось гневно выпалить:
- С чего ты решил, что я тебя избегаю?
- А что нет? - вредный маг задал встречный вопрос.
- Послушай, - придумывая ответ, медленно начала отвечать я.
- Нет! Это ты послушай меня, Снеженика! - оборвал мой лепет он. - Думаешь, будет проще, если мы перестанем общаться? Если я сейчас возьму и уйду, сделав вид, что мы не были никогда знакомы?
- М...- выдала, не озвучивая, потому что именно так я и считала.
- Так я и знал! - обличающе припечатал Ладов.
- И? - сделала очередную неудачную попытку обойти блондина.
Он тяжко вздохнул и промолвил:
- Ты самая настоящая трусиха, а я дурак, причем круглый! Чудная парочка!
Мои брови взлетели на лоб, выражая охватившее меня изумление.
- Именно! - подтвердил свои слова Райт. - Нечему тут удивляться! Ты боишься нас, огневиков, Снеженика! Да-да, не смотри на меня так свирепо! Причем боишься настолько сильно, что теряешься, когда дело касается отношений с нами. Сражаться? Пожалуйста, у тебя всегда наготове нужный приемчик! С мертвым или покалеченным магом тебе проще: ты или жалеешь, или радуешься! А вот дружить или любить живого и здорового огневика... Увольте! Трусливо поджимаешь хвост и прячешься в свою скорлупу! А я дурак, потому что этого сразу не уразумел! А вот Даров понял это с самого начала, только он тоже дурак, ничуть не лучше меня!
