– Ты и принуждаешь!
– Предпочитаешь танцевать с ним? – Саврянин кивнул на юнца, разочарованно потянувшегося за новым бокалом.
– Нет! – испугалась девушка. Не то чтобы ноги у нее пятками вперед росли, просто весковые пляски сильно отличались от этих, медленных и утонченных, когда не веселье выплескивают, а будто для картины позируют.
Альк отвел Рыску в самую неудобную (зато укромную) часть зала, поставил перед собой и с ходу потянул за руку, заставив шагнуть вперед. Вокруг уже танцевали, и на новую пару почти не обратили внимания.
– Два шага назад, шаг вбок, разворот… Руку не выпускай! – зловеще шипел саврянин, заставляя девушку чувствовать себя косолапым мишкой на веревке у цыгана. – Шаг вбок, два шага вперед…
Рыске казалось, что проклятая музыка никогда не кончится, – хотя танец был несложным, через несколько повторов девушка почти не сбивалась даже без подсказок. Но улыбнуться ей удалось, только когда пары остановились и господа стали благодарить дам за доставленное удовольствие. Альк тоже поцеловал Рыске руку – вернее, так выверенно поднес ее к губам, что со стороны как будто коснулся, а на деле нет.
– Совсем ужасно было, да? – тоскливо спросила девушка.
– Сойдет. – Саврянин выпрямился, зорко огляделся. – Только в следующий раз держи руку расслабленнее. Так лучше партнера чувствуешь.
– А что, еще придется?!
– Надеюсь, нет.
Рыска озадачилась, не зная, то ли Альку так противно с ней танцевать, то ли он за нее, неумеху, радеет. Но уточнить не посмела.
На прежнее место они не вернулись, чтобы юнец снова не прицепился. Перебрались на другую сторону зала, к столикам, где их и нашел Жар.
– Идем, покажу кой-чего, – поманил он саврянина. – Не, Рыска пусть здесь постоит, мы быстро! Посоветоваться надо.
Судя по заговорщическому подмигиванию, советоваться вор собирался о том, что подруга не одобрила бы.
– Из-за колонны не выходи, – велел Альк, выпуская ее руку. – И надкуси что-нибудь.
– Зачем?
– Приглашать жующую даму неприлично.
Рыска осталась в одиночестве. Конечно, той жгучей паники, что при входе, она больше не испытывала, а после танца (чего она боялась больше всего) Плотинное озеро было ей если не по колено, то по пояс. Но все равно боязно.
Девушка посмотрела на столик с закусками. Гости уже расхватали самые изысканные, но Рыске и золотистые картофельные шарики на палочках были в новинку. Она осторожно взяла одну штучку, и тут за спиной словно упавшая колонна грохнула.
– О Божиня! Почему такая прекрасная девушка скучает в одиночестве?!
Рыска медленно обернулась, сжимая палочку с картошкой как волшебную. И перепугалась еще больше.
Господин Шарак был уже изрядно навеселе. Выполняя хозяйский долг, он обошел с бокалом половину зала, а со старыми друзьями приходилось пить до дна.
– Я вовсе не… – ошарашенно начала девушка, но вовремя спохватилась: – Хи-хи!
Прежде чем Рыска успела опомниться, хозяин замка ухватил ее за руку и впечатался в нее губами куда ощутимее Алька. Еще и кончиками пальцев по ладони провел, ласково так.
Девушка приготовилась к позорной смерти, но Шарак внезапно просиял и воскликнул:
– Ага! Вы тоже любите верховую езду?
И сунул Рыске под нос собственную ладонь, жесткую и отшлифованную поводьями до блеска.
– О-о-о… – только и смогла выдавить девушка.
– Я угадал? – хвастливо потребовал подтверждения хозяин.
– Да, – соврала Рыска, привычно заливаясь румянцем.
Господин Полтора Клинка был покорён. Такая миленькая и такая застенчивая! И крепенькая, как годовалая телка, – в отличие от его жены, которую на охоту даже в карете не затащишь. Похоже, без саврянской крови в родословной незнакомки не обошлось, но Шарак, заядлый коровник и охотник, любил помесок что у скота, что у женщин.
Снова заиграла музыка.
– Позвольте вас пригласить? – Хозяин замка, не дожидаясь ответа, бросил недопитый бокал на столике и потянул Рыску в зал, не глядя, надкушенная там у нее картофелина или нет. По дороге девушка ее выронила, и миг спустя за спиной раздался изумленный возглас и грохот падения. Шарак оглянулся через плечо и небрежно кивнул ближайшему слуге: мол, помоги господину подняться, видать, оступился.
Танцевать с хозяином замка оказалось куда сложнее: он не только не помогал партнерше, но и всячески ее путал, постоянно наступая на ноги и извиняясь. Кабы не преподанный Альком урок, Рыска вообще провалилась бы с позором, а так ей удавалось хотя бы намечать нужные движения, пусть и невпопад. Шарак большего не требовал, списывая промахи девушки на свое неумение, а то и не замечая их: благородная беседа о коровьих статях поглотила его с головой.
– А какой масти ваша красавица?
Рыска судорожно перебрала в памяти разрешенный набор слов и решила рискнуть:
– Трехцветной.
– Потрясающе! – восхитился Шарак. – Вот и я считаю – к Сашию условности! В скаковом животном главное резвость, а не масть. У меня, помнится, тоже была коровка – с виду буренка буренкой, только простолюдину на ней пахать, но как она скакала! Как ветер! Зайца догоняла! Косулю!
– Неужели? – пискнула Рыска.
– Ха! – Господин Полтора Клинка в пятый раз наступил ей на ногу и в десятый извинился. – Да я на ней главный приз в Машанских скачках взял!
– Как интересно!
Шарак вообще забыл про танцы, остановился посреди зала, отнял руки и стал показывать ими размах рогов своей любимицы. Остальные пары вежливо их обтанцовывали.
– А как я на ней в атаку шел! Будто верхом на урагане! Налево саблей – хрясь! Направо – хрясь! – Пустое место вокруг него увеличилось вдвое. – А потом какая-то белокосая сволочь пикой… – Хозяин замка так расчувствовался, что вытащил из-за обшлага платок, изящно промокнул глаза, а потом трубно в него высморкался. – Простите. Надеюсь, я вас не слишком шокировал?
Девушка честно помотала головой. Что такое «шокировал», она понятия не имела, но корову было жалко.
– Вы просто чудо! – растроганно объявил господин Шарак, обмахивая платком лицо, раскрасневшееся почище Рыскиного. – Что? Танец уже кончился? Как обидно. Но, надеюсь, вы подарите мне еще один, попозже?
– Хи-хи.
Пылко облобызав даме ручку, хозяин замка наконец выпустил ее из своих копыт, тьфу, пальцев и устремился к какому-то знакомому возле колонны. Рыска неверной походкой добрела до стола и, слабо понимая, что делает, взяла ближайший бокал и залпом отхлебнула половину. Закашлялась, зато вскоре полегчало.
В танцах как раз наступил перерыв. Рыска с удовольствием бы присела, но у стен стояло всего с дюжину стульев, и все они были заняты пожилыми дамами. Наверное, это нарочно сделано, чтобы прием не затягивался, подумала девушка. Как начнут гости без сил падать, так и до свидания.
