Время от времени Жорот указывал на очередное здание или башню и давал короткие, но любопытные комментарии, в основном исторического характера. Завел их в какое-то кафе, правда, потом долго ругался — за какие-то триста лет так испоганить кухню! Часика через два такой экскурсии Арика порядком вымоталась и колдун отвел всех в гостиницу.
Женщина читала, свернувшись клубком в кресле, когда ее окликнул Роджер. Подняв глаза, она увидела невозмутимого робота, мрачного Жорота и… Лодея. Бывший ученик Жорота только что вошел и сейчас в полной прострации разглядывал друзей.
— Вы… Но это…
— Прекрати мямлить! — ледяная реплика колдуна немного привела гостя в норму. Но только немного. Глядя безумными глазами, Лодей наконец выдохнул более-менее связную фразу:
— Это невозможно!
— Значит, мы тебе кажемся, — таким же ледяным тоном сообщил Жорот.
Арика физически ощущала идущие от Жорота неприязнь, презрение и… брезгливость? нет, скорее отношение как к полному ничтожеству.
Лодей, наверное, тоже это почувствовал, а может, просто знал, как бывший учитель к нему относится. Он наконец справился с ошалением и его лицо приобрело непроницаемое выражение.
— Пошли. Вас ждут.
Арика выбиралась из кресла, потягиваясь, а Роджер полез за куртками, так как на улице было прохладно. Жорот, демонстративно отодвинувшись подальше от Лодея, приводил в порядок прическу.
Лодей вдруг подошел к колдуну и уверенно сказал:
— Ты не прав! Никто не идеален, но человек меняется, а ты не даешь никакого шанса, не прощая.
— Тебя интересует мое прощение? — усмехнулся колдун. — Тогда иди в прикрытие — сможешь?
— Я уже у тебя в прикрытии.
Ледяная ярость, хлынув по связям, заставила Арику задохнуться.
— Что-о?? — колдун резко схватил Лодея за плечо и, рывком подтянув поближе, угрожающе переспросил:
— Ты? В прикрытии? Это шутка?
— Нет.
Жорот окаменел и негромко, но беззапеляционно заявил:
— Ты откажешься.
— Нет.
— Да.
— Нет.
— Я вообще не собираюсь спорить с тобой по этому поводу. Идем! — Жорот стремительно выскочил за дверь. Арика и Роджер, даже подгоняемые выбросом его адреналина, с трудом успевали за колдуном.
В том же бешеном темпе, словно на одном дыхании, Жорот уверенно пронесся по улицам и повернул в один из палисадников. Ворвался в дом и взбежал по лестнице на четвертый этаж. Нетерпеливо обернувшись, подождал Арику и Роджера, которые поднимались гораздо медленнее (Лодей вообще плелся где-то в хвосте), и толкнул дверь, стремительно вошел.
Комната оказалась довольно большой, обставленной, как гостиная. Человек десять расположились на диванчиках и креслах вокруг стола, сервированного легкой закуской. Почти все обернулись на шум, разглядывая вошедших. Жорот подошел к столу и наклонил голову, приветствуя присутствующих. Арика и Роджер последовали его примеру.
Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока-пятидесяти, чем-то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко стриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота — только мантия была бордовой, а волосы темно-карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень — кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол-лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.
Седоволосый указал на кресла:
— Добро пожаловать.
— Благодарю, — Жорот оглядел присутствующих, — но прежде я должен уточнить некоторые детали.
Хлопнула входная дверь — наконец появился Лодей.
Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:
— По поводу его присутствия в команде?
— Да.
— К сожалению, это необходимость. Я знал, что ты будешь против, но…
Колдун встал к седоволосому почти вплотную и непреклонно сообщил:
— С ним я никуда не пойду.
— Извини, но выбора действительно нет. Я с трудом нашел четверых для твоего прикрытия — сам понимаешь, это очень мало. Тем более, что вас не двое, как мы рассчитывали, а трое. То есть нужно, как минимум, шестеро…
— Я знаю формулы, Крост. Но мое условие окончательное.
— Жорот… Ты не можешь ставить такие условия.
— Так же как вы не могли просить собрать клов с неклановцами. А теперь еще и суете в команду этого…
— Я знаю, почему ты ему не доверяешь. Но один раз ничего не значит, пойми! Уже много лет Лодей ни разу никого не подвел.
— Мне хватило одного.
— Это приказ!
Колдун сжал губы и, помедлив мгновение, резко сказал:
— Я отказываюсь от охоты.
— Ты не можешь…
Жорот криво усмехнулся:
— Ничего, отсижу. Роджер, Арика, идите. Как только отойдете на достаточное расстояние, клов распадется, я уже его распустил. Зайдите к любому мастеру Порталов, он вас отправит домой. Родж, — колдун кинул роботу матовый кристалл, тот машинально перехватил предмет в воздухе. — Это местная кредитка, на оплату портала хватит.
В комнате повисла мертвая тишина. Затем вскочили и одновременно заговорили сразу несколько человек.
Крост громко сказал, обращаясь к Арике и Роджеру:
— Господа, подождите!
Причем Арика с трудом услышала его из-за поднявшегося гвалта.
Светловолосый молодой человек, встав, спросил:
— Может, я вместо Лодея пойду?
Холодноглазый мужчина, вскочив, заорал на Жорота:
— Простым заключением ты не отделаешься! Как минимум Вьореж и кандалы лет на сорок!
Пожилая женщина громко заметила, обращаясь к седоволосому:
— Крост, Жорот и так навстречу идет…
Толстенький паренек подскочил в кресле, как мячик и начал кривляться:
— Ох, он согласен отправиться в тюрьму… Лишь бы с бывшим любовником дела не иметь! Хотя, лучше тюрьма, чем смерть, верно?
— Тихо! — голос Кроста, ставший вдруг звучным и громким, перекрыл шум.
В наступившей тишине Крост повторил:
— Госпожа Арика и господин Роджер, попрошу подождать несколько минут. Жорот, ты понимаешь, что у меня действительно нет выбора? Даже если к прикрытию присоединится Вел, все равно оно слишком мало. Нужна еще пара, чтобы исключить Лодея!
Птицеобразное существо сообщило резким и гортанным голосом:
— Брат моей матери почтет за честь присоединиться к повенчанному с племенем.
