Но поразмыслить на эту тему не дали. Конвоир бесцеремонно впечатал пятерню мне между лопаток и приказал идти, потом ухватил под локоть, задавая направление. Да уж, обращение, мягко говоря, не королевское.
В голове все еще гудело, руки, связанные за спиной, саднили от впившейся в них веревки, но мне пришлось подчиниться и двигаться туда, куда вели. В любом случае, пока сопротивляться не имело ни малейшего смысла, даже если бы у меня была такая возможность. Но ее не было, я оказался совершенно один в руках неизвестно кого.
Я крепче сжал зубы, пытаясь успокоиться и настроить себя на то, что пока придется потерпеть, так сказать, до выяснения обстоятельств.
Земля под ногами была мягкой. В городах все улицы вымощены камнем, а если прибавить к этому запах сена и голоса, то, вероятно, меня привезли в какое-то поселение. В подтверждение моей догадки где-то совсем близко залаяла собака. Значит, все-таки деревня. А вот хорошо это или плохо, предстояло еще выяснить.
Скрипнули петли, мой конвоир открыл дверь и втолкнул меня в помещение, землю под ногами сменили твердые доски пола.
Половицы скрипнули, кто-то уже был внутри, помимо нас, и этот кто-то шагнул навстречу.
- Наконец-то, - недовольный молодой мужской голос, но, к сожалению, совершенно незнакомый. - Посадите его на стул и свяжите.
- Слушаюсь, господин, - отозвался мой охранник и снова толкнул меня, выполняя приказ.
Меня заставили сесть, потом привязали за щиколотки к ножкам стула, развязали и снова связали руки, зафиксировав их за спинкой, и только после этого сняли повязку. В глаза ударил яркий свет, и пришлось как следует проморгаться, прежде чем что-либо рассмотреть.
Когда мне это, наконец, удалось, я понял, что я не ошибся. Я находился в чем-то вроде сарая. Помещение довольно большое, деревянное, без окон, но с крупными щелями между досок, через которые и пробивался свет, ослепивший меня. В углу возле двери валялась какая-то утварь: ведра, грабли, лопаты. В остальном помещение было пустым, не считая, конечно же, меня, моего конвоира и молодого человека, стоящего напротив и с интересом разглядывающего меня. Я прищурился и тоже стал, не таясь, рассматривать его в ответ.
Высокий, худощавый, примерно моего возраста, возможно на пару лет старше. Одет не вычурно, но богато, на боку ножны с мечом, судя по гарде, салейским, что само по себе роскошь. Темные глаза, черные волосы, правильные черты, прямой нос, лицо можно было бы назвать приятным, если бы не брезгливо-презрительное выражение на нем.
Молодой человек, наконец, оторвал от меня взгляд и посмотрел на конвоира.
- Он надежно связан?
- Да, господин.
"Господин" удовлетворенно кивнул и распорядился:
- Тогда оставь нас и жди за дверью.
- Слушаюсь, господин.
Без единого возражения охранник направился к двери, даже не глянув в мою сторону. Итак, мы остались одни, и хищный взгляд, который "господин" устремил на меня, мне совсем не понравился, потому что не предвещал ничего хорошего.
Я тоже просто смотрел на него и не пытался заговорить, оценивая свои шансы, однако прогноз получался неутешительный. Если они сами меня не развяжут, мне ни за что не вырваться.
Пленитель все же заговорил первым.
- Как поездка? Не укачало? - явно издевательский тон, к тому же полный осознания собственного превосходства.
Так, значит... Первым моим желанием было просто промолчать и игнорировать вопрос, но потом я решил, что это еще не допрос, и, возможно, потом мне еще много придется отмалчиваться.
- Поездка? Замечательно, - ответил я спокойно, тоном, каким вел беседу на светских мероприятиях. - Сервис на высшем уровне, благодарю.
Молодой человек хмыкнул и снова посмотрел на меня оценивающе.
- Шутник, значит?
- Есть немного, - если бы у меня не были связаны руки, я бы пожал плечами.
- Ну, ничего, - отмахнулся зазнавшийся незнакомец, - скоро тебе станет не до шуток.
Он нарочито медленно стянул перчатки и демонстративно размял пальцы. Вот теперь я почувствовал самый настоящий гнев. Что это за игры? Хочет запугать? Вот только я чувствовал что угодно, только не страх.
Я вскинул голову и выдал с великолепным королевским апломбом:
- Для начала, с кем имею честь? Если мне не изменяет память, вы не представились.
- Можешь считать, что я твоя смерть.
Я закатил глаза:
- А менее поэтично?
- Что ж, познакомимся, - он заткнул перчатки за пояс и издевательски протянул руку. - Я принц Союза Правобережья, сын и единственный наследник Императора Георга Третьего, его высочество Дамиан, - покрутив рукой перед моим носом, принц, наконец, убрал ее и упер себе в бок, - ах да, - словно спохватившись, сказал он, тебе не до рукопожатий.
Развяжи он меня, я бы пожал ему не только руку, но и шею. Но поддаваться на провокацию и сыпать угрозами в ответ я не собирался.
Принц, значит, наследный, чтоб его... Я знал, что у Георга имеется сын, кажется, двадцати трех или двадцати четырех лет, но, насколько мне было известно, в политике отца он не участвовал, и близко в свои дела император его не пускал. Так, скажите мне, какого черта он делает здесь? Если все это хитрый ход Георга, то почему он послал собственного сына на такую грязную работу? И почему я не понять где, а не в застенках императорского замка? Что-то определенно не сходилось.
- И где же сам император? - спросил я.
В ответ принц хохотнул. Если он хотел сделать свой смешок устрашающим, то у него ничего не вышло, он получился скорее нервным.
- Отец, полагаю, готовится к твоему приезду и ломает голову, почему ты еще не прибыл.
- И что же тогда я делаю здесь? - как можно спокойнее поинтересовался я.
- А здесь ты ждешь своей смерти, - медленно, смакуя каждое слово, ответил Дамиан.
Ну вот, приехали. Император ждет меня в своем замке, а его сынок умыкнул меня в тайне от него и собирается прикончить. Ерунда какая-то.
- И чем я тебе помешал? - искренне удивился я. Я этого парня видел в первый раз в жизни и точно ничем не мог ему насолить.
Но едва я произнес последний вопрос, я тут же пожалел, что вообще раскрыл рот. Глаза правобережского принца полоснули такой дикой ненавистью, что, не будь я связан, я бы попятился от него.
- А здесь ты, потому что довольно портить мне жизнь! - почти выкрикнул он, сжимая кулаки. Я, конечно, растерялся, но на этот раз благоразумно промолчал, не мешая принцу распыляться. - Весь последний год я только и слышал от отца, какой ты замечательный, какой успешный, вот каким он бы хотел видеть своего сына. Он тыкал меня в мою несостоятельность изо дня в день, а когда повел разговоры о личной встрече с тобой, это переполнило чашу моего терпения.
