- Я не хотел никого обидеть.
Посол выпрямился и встретился со мной взглядом.
- Я знаю, - заверил он, - иначе меня бы здесь не было, - уверенность, с которой держался этот человек, только еще раз подтверждала, что он на самом деле приближен к императору, и тот наделил его широкими полномочиями, отправляя сюда. - Его величество Георг Третий заинтересован вашей персоной, что, не буду таить, явление редкое. Его внимание привлекло то, что такой молодой человек, как вы, в столь короткие сроки сумел достичь довольно крупных успехов во внутренней политике своего королевства.
- И он прислал вас, чтобы выразить мне свое почтение? - не поверил я. Все было крайне странно, особенно когда слышишь такое количество дифирамб от представителя Союза Правобережья.
- Не совсем, - признал посол и потупил взгляд. - На самом деле его величество хотел бы познакомиться с вами лично. Но его состояние здоровья не позволило ему проделать такой долгий путь и приехать. Поэтому он прислал меня, чтобы я имел честь пригласить вас к нему как почетного гостя.
Если бы я уже не научился неплохо владеть собой, наверное, я бы часто заморгал и принялся тереть глаза руками. Как такое вообще возможно? Император Союза Правобережья, великий и ужасный, которого все боятся, как чумы, хочет со мной... дружить?!
- Это приглашение большая честь, - выдавил я из себя.
- И вы принимаете его?
Принять? Поехать в сам Союз? Предложение было на самом деле заманчивым. Если все, что сказал посол, правда, а не какая-то хитроумная уловка, то это лучшее, что могло бы произойти. Наладить отношения с Правобережьем, а тем более заиметь его в союзники и состоять в дружеских отношением с его императором - да о таком можно только мечтать. Вот только я до сих пор не мог понять, что в моей персоне так привлекло Георга Третьего. А потому верить словам посла не спешил.
- Разумеется, я принимаю приглашение, - ответил я, стараясь не показать, в какое смятение оно меня привело, - но я пока не готов назвать точную дату моего приезда. На данный момент на рассмотрении новый проект реформ, и я не могу покинуть Карадену.
Шер понимающе кивнул.
- Его величество и не рассчитывал на то, что вы бросите все свои дела и помчитесь к нему сломя голову, но выразил желание видеть вас в ближайшее время. Так скоро, как позволят ваши дела, разумеется, - быстро исправился в конце посол, заметив, что мне не понравилось, что император не просто приглашает в гости, а, можно сказать, требует к себе немедленно.
- Разумеется, - эхом повторил я, и на этом наша первая встреча закончилась.
А потом я собрал свой маленький личный совет без министров и послов. Проще говоря, позвал в свои покои Рейнела, Мельвидора и Леонера.
После того, как я пересказал им содержание своей беседы с Шером, Леонер тут же высказался, что категорически против моей поездки в Союз, потому что это ловушка чистой воды.
- Смысл? - поинтересовался я.
- Не знаю смысл, - монах сразу надулся, - знаю одно: император Георг ни с кем не любезничает.
- Хорошо, - покладисто согласился я, намеренный выслушать все мнения. - Мел, - перевел я взгляд, - а ты что думаешь?
Мельвидор нахмурился.
- Это может быть опасно, - высказался он, - но ты должен сам принять решение, мой мальчик. Однако я согласен с Леонером, - монах тут же гордо выпятил грудь колесом, - это может быть ловушкой.
- Рей?
Гердер, молчавший все это время, пожал плечами.
- Приглашение отклонять нельзя, - сказал он, - если оно искреннее, то нам от него только плюсы, но если это какой-то хитроумный план... Я думаю, ехать стоит, но не тебе лично. Георг же послал своего посла, вот и ты можешь поступить так же. Мол, спасибо за приглашение, но не могу, выражаю ответное почтение через доверенное лицо.
Теперь пришел мой черед нахмуриться.
- И кто же станет таким доверенным лицом?
- Например, я.
Я скривился.
- Чадатейского посольства тебе мало?
Рейнел покачал головой.
- Это другое.
- Нет, Рей, это то же самое, - я впился в него взглядом и с предельной серьезностью продолжил: - Или ты думаешь, я не брошу тебя, как Эридан, если Союз Правобережья будет грозить нам войной?
Гердер смутился.
- Я пойму, если у тебя не будет выбора, - все же сказал он.
- А у меня и не будет, - жестко заверил я. - Мы все знаем, что в случае войны, даже если нам удастся выстоять против Правобережья, потери будут колоссальны. Армия Союза многочисленна и прекрасно подготовлена.
- Знаю, - на этот раз Рейнел ответил сквозь зубы.
- Тогда перестань играть в жертву, - отрезал я. - Отправляя кого-то к императору, мы должны отдавать себе отчет в том, что этот человек не обязательно вернется. Кого я могу отправить на таких условиях?
- Кого-нибудь из министров? - высказался Леонер.
- Ваше Святейшество, - я укоризненно покачал головой, - как вам не стыдно? Отправим, кого не жалко? Так, что ли? - в ответ монах только развел руками в воздухе. - Ладно, допустим, - продолжил рассуждать я, - но где гарантия, что послав не того человека, мы сами и нарвемся на войну, оскорбив императора? Мы можем быть уверены, что наш посол не наломает дров при встрече с Георгом?
- Вот поэтому я предложил свою кандидатуру, - напомнил Рей.
В этом он был прав, в нем я был уверен, но чем больше я думал о приглашении императора, тем любопытнее мне становилось.
- Я все же хочу поехать, - признался я.
- Тогда я с тобой, - тут же отреагировал Гердер и предупредительно поднял руку, когда я попытался возразить, - и это не обсуждается.
Мельвидор же продолжал смотреть на меня тревожными глазами.
- Ты уверен, мой мальчик?
Был ли я уверен? Определенно, нет. Но решение я принял окончательно.
***
И вот мы оказались там, где оказались.
Посольство уехало через пару дней, а мы отправились вслед за ними еще через неделю, едва я разобрался с неотложными делами. Решено было взять с собой только два десятка воинов, чтобы не оскорбить императора Георга своим недоверием. Восемь дней пути прошли спокойно и без приключений, но стоило нам въехать на территорию Союза Правобережья, как на нас напали из засады. И даже отобранные лично Гердером защитники не смогли противостоять врагам, превосходивших их по численности больше чем вдвое.
И теперь я даже не знал, все ли они полегли. Удалось ли кому-нибудь из них спастись? Жив ли мой друг? И что ждет меня самого?
Скрип внезапно прекратился. Телега остановилась.
- Приехали, - объявил мой охранник, вставая. - На выход.
2 глава
На глаза мне надели непрозрачную повязку, развязали ноги и вытащили из телеги на прохладный воздух. В лицо пахнул ветер, принесший с собой запах сухого сена. Где-то вдалеке слышались голоса, но на таком расстоянии слов было не разобрать. Куда они меня притащили?
