Выходит, посол говорил правду, и за приглашением императора на самом деле не скрывалось ничего, кроме желания познакомиться и наладить контакты с соседним королевством.
Я посмотрел на принца с плохо скрываемой жалостью.
- Ну не усыновить же он меня хотел.
Зря снова не сдержался, потому что на этот раз получил звонкую пощечину. Не слишком больно, но неприятно и определенно унизительно.
- Ты знаешь, как он тебя называет? Знаешь? Виртуоз! Твердит, что ты напоминаешь его самого в юности.
Виртуоз? Ну надо же.
- И чем же тебе поможет моя смерть? - спросил я.
- А тем, что он перестанет восторгаться тобой. Если я принесу ему твою голову, значит, я сильнее, хитрее, лучше тебя!
- А то, что это станет поводом к войне с Караденой, тебя не беспокоит?
Но у него был заготовлен ответ и на это:
- Наша армия больше, мы захватим вас без труда. Я давно твержу отцу, что мы должны напасть на Карадену, но он считает, что нам это ненужно, куда полезнее заключить с вами новые договоры и быть добрыми соседями.
- Твой отец - мудрый человек, - отозвался я, больше мне сказать было нечего.
- Мой отец - старик, уставший воевать, - отрезал Дамиан.
- Возраст - это еще и опыт, - напомнил я.
- Строишь из себя умного? - снова взбеленился принц. - Что ж тогда дал заманить себя в ловушку, раз такой умный?
- Не ношу с собой дуракоустойчивых приспособлений, - разозлился я.
Понадобилась целая минута, чтобы до принца, наконец, дошел смысл моего оскорбления, а потом он покраснел, как рак, и выхватил кинжал.
- Ты будешь умирать медленно, - пообещал он и пошел на меня.
Пульс застучал в ушах, я пытался просчитать варианты, но их было немного. Все, что я мог, это попытаться опрокинуть стул и сбить его с ног. Если получится вывернуться, завладеть ножом и перерезать путы, то у меня будет шанс. Хотя это на грани фантастики, и я прекрасно отдавал себе в этом отчет, на шум непременно подоспеет подмога... Но если не можешь ничего сделать, делай хоть что-нибудь, и я приготовился использовать свой последний шанс.
Принцу оставалось несколько шагов до меня, когда в дверь сарая постучали.
Дамиан заскрипел зубами и убрал кинжал в ножны на поясе.
- Входи! - крикнул он.
Дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге возник тот самый воин, который привез меня сюда.
- Господин, - все-таки странно, что не "ваше высочество", - прибыл гонец.
Принц нахмурился.
- Что говорит? Взяли остатки его защитников?
Мое сердце радостно запело. Остатки? Значит, кто-то спасся!
- Нет, господин, - докладчик виновато опустил взгляд, - они ушли. Но есть кое-что хуже этого, - после чего замолк, видимо, опасаясь озвучивать дурные вести.
- Да говори же! - не выдержал Дамиан.
- Они видели корону на одном из сбежавших, - воин бросил взгляд на меня через плечо своего господина, - мы ошиблись, это не он.
- Что значит "не он"?! - вскричал принц и в бешенстве повернулся ко мне, я же в ответ тоже широко распахнул глаза, вот чего-чего, но подобного поворота я точно не ожидал. - Ты меня обманул?! Хотел спасти шкуру своему трусливому королю и выдал себя за него?! Воспользовался тем, что я не знаю Эридана в лицо!
Моего ответа явно не требовалось, и я промолчал, лихорадочно соображая. Моя корона на ком-то другом! Только одному человеку хватило бы ума и смелости надеть ее и выдать себя за короля, чтобы отвести от меня огонь. Рейнел, только он мог это сделать. Значит, он жив. Это отлично. Но если его схватят, считая королем, то его ждет то, что этот психопат приготовил для меня.
- Я полчаса распинался перед каким-то... - похоже, от бешенства он даже не сумел подобрать мне достойного названия. Принц резко приблизился ко мне, снова выхватив кинжал. - Говори, кто ты. И быстро.
- Я король Эридан Дайон, - четко и с достоинством произнес я. Мне очень хотелось ухватиться за спасательную ниточку и согласиться с версией, что я это вовсе не я, но одна мысль о том, что они поймают Рея, принимая его за меня, и приведут к принцу, приводила в ужас. Может, Гердер и готов был пожертвовать собой, чтобы спасти мне жизнь, но я не собирался принимать эту жертву. В любом случае, король я или нет, свидетеля Дамиан в живых не оставит, а подставить друга только затем, чтобы умереть быстро и безболезненно, я готов не был.
- Довольно врать, - зашипел на меня принц, уже совсем себя плохо контролируя. - Кто ты? Назови свое имя и быстро.
- Я говорю правду.
- Не держи меня за дурака, мои люди видели корону.
- Мало ли кто мог ее надеть, - совершенно честно ответил я, но, как я и думал, он мне не поверил.
- Никто в здравом уме не решится надеть на себя корону. Это все равно что государственная измена. Никто на это не пойдет. Поэтому говори правду, - я молчал. - Я сказал: говори! - он прижал острие кинжала к моей шее и надавил, больно, но терпимо, я почувствовал, как по коже побежала теплая струйка крови. - Говори, или я перережу тебе глотку.
Ну что ты будешь делать с человеком, который требует, чтобы ты соврал?
- Ладно-ладно, не кипятись, - сдался я, хотите - получите, потом не жалуйтесь.
Дамиан удовлетворенно кивнул и убрал кинжал от моего горла.
- Твое имя?
- Рейнел Гердер, - назвался я, в этот момент безумно злясь на своего друга. Если удастся свидеться, придушу собственными руками.
- Ты слышал это имя? - повернулся принц к все еще стоящему в дверях воину.
Тот нахмурился, вспоминая.
- Кажется, да. Это тот самый друг короля, о котором нам докладывали.
Теперь во взгляде Дамиана зажегся интерес.
- Тот самый, из-за которого король казнил все правительство Багряной Карадены, стоило наместнику начать ему угрожать?
Хм, не знал, что по миру ходит такая интерпретация прошлогодних событий.
Воин пожал плечами.
- Похоже на то, господин.
- Что ж, - Дамиан снова посмотрел на меня, на этот раз оценивающе и побарабанил пальцами по ножнам с мечом, - может, тогда еще не все потеряно. Если король такой преданный друг, как о нем говорят, то он придет за ним. А? Как думаешь? - это уже адресовалось мне. - Придет он за тобой?
- Он же не идиот, - ответил я, с ужасом понимая, что Рейнел как раз придет и попадет в руки к этому доморощенному мстителю. Впервые мне стало страшно.
Наверное, Дамиан что-то прочел в моем взгляде, потому что довольно осклабился, его плечи расслабились.
- Он придет, - от уверенности в его голосе меня передернуло. - Думаю, нам даже не придется охотиться за ним, он придет сам.
Я смотрел на него исподлобья и молчал. Мне оставалось лишь верить, что Гердер не попадется в эту ловушку. В конце концов, Рейнел опытный воин, успевший побывать во многих передрягах и прекрасно умеющий анализировать ситуацию и ориентироваться по ходу действия. Вон как он быстро сообразил нацепить на себя корону.
