Я осмотрелся: кроме меня и охранника, в телеге никого не было. Где все? Погибли? А мы проиграли, так проиграли, как говорится, по полной программе. Больше всего я боялся плена, и вот, пожалуйста, я связан, и меня везут черт пойми куда.
Я заставил себя разлепить пересохшие губы.
- Где остальные? - проскрипел я, не сводя глаз с мужчины в черном.
Его брови тут же сошлись на переносице, а рука выразительно переместилась на рукоять меча.
- Мне приказано вставить тебе кляп, если будешь пытаться разговаривать, - спокойно сообщил он, не угроза, не запугивание, а предупреждение.
Я немедленно захлопнул рот и демонстративно поджал губы. Продолжить путешествие с кляпом совсем не хотелось. Вот сказал бы он, что меня приказано убить при попытке сопротивления, можно было бы повыделываться, но убивать меня явно никто до поры, до времени не планировал.
Видя мою покладистость, охранник удовлетворенно хмыкнул, но руку с меча не убрал. Вот черт!
Что такое "не везет" и как с ним бороться? Похоже, в моем случае никак. Что бы я ни делал, в конечном итоге я все равно умудряюсь вляпываться в неприятности. И всегда - всегда! - по своей вине.
Снова захотелось закрыть глаза, но едва я это сделал, как перед ними замелькали лица, погибших за меня в бою людей. Двадцать человек. Все молодые, здоровые, лучшие, кого Гердер лично подобрал в мое сопровождение... Гердер... Неужели и он погиб? Мы собирались умереть вместе. Когда? Несколько минут или несколько часов назад? Не важно, в любом случае, тогда эта мысль была не такой пугающей, как та, что он погиб, а я умудрился выжить.
Черт. Черт. Черт.
А ведь Рейнел предупреждал меня, Мельвидор и Леонер тоже отговаривали ехать, вот только я все равно принял решение самостоятельно.
***
Все началось с того, что в Карадену прибыло посольство от самого императора Союза Правобережья. Событие само по себе неслыханное, а при учете наших натянутых отношений, прямо-таки эпохальное. Никогда еще великий и могущественный Союз Правобережья не оказывал такой чести ни одному королевству. Они либо вынужденно сотрудничали с соседями, либо безжалостно захватывали их, но никогда и ни с кем их император не пытался любезничать.
Несколько дней, между известием о прибытии посольства и их появлением, весь дворец стоял вверх дном. Сначала мне пришлось отстоять перед министрами свою точку зрения, что послов нужно принять по всем правилам и со всем возможным почтением, потому как ссоры с Союзом Правобережья - последнее, что нам нужно. Министры же в большинстве своем считали, что правобережцы слишком опасны и непредсказуемы, и лучше всего тихонько "убрать" незваных гостей, а в случае вопросов со стороны их императора заявить, что, мол, не знаем, не видели. А когда я поинтересовался, не боятся ли они, что убийство послов станет поводом к войне, в которой Союз может подмять нас под себя, мне ответили, что навряд ли император посылал бы в Карадену особо дорогих ему людей... Короче говоря, когда попытка объяснить свое мнение по этому вопросу провалилась, пришлось поставить точку и сообщить министрам, что данный вопрос не обсуждается, послы будут приняты, и это приказ. Министрам были вынуждены сдаться.
Надо признать, после коронации мои приказы больше не оспаривались, правда, министры никогда не упускали возможности высказать свое "фи", но все же слушались. И, несмотря на личную неприязнь к большинству из них, я был вынужден признать, что работать они умели. Если хотели, разумеется. А если время от времени придавать им ускорение с помощью королевских указов, так вообще любо-дорого, залюбуешься, какие деятельные. Со временем я, конечно, планировал сменить глав некоторых министерств и собрать вокруг себя людей, которым действительно буду доверять, но пока до этого не дошло.
Итак, после коронации принца Эридана Дайона и провозглашения его королем прошло чуть больше полугода, когда в Карадену прибыло посольство из великого и непобедимого Союза Правобережья.
Несмотря на всеобщие, и мои в том числе, опасения, посольство так и лучилось дружелюбием и благими намерениями.
Всего прибыло десять человек, не считая охраны, все знатного происхождения, приближенные ко двору императора. А их глава, господин Вилльян Шер представился как советник и близкий друг самого Георга Третьего. Услышав последнее, я только мысленно схватился за голову, представив, во что бы вылилась затея министров "убрать" послов.
Шер был человеком средних лет, среднего роста и среднего телосложения. Весь такой "средний" человек без каких-либо отличительных черт, но в то же время впечатление он о себе создавал самое благоприятное. И уже через пятнадцать минут светской беседы мы с ним разговаривали как старые знакомые. Когда же я напрямую спросил, какова цель их неожиданного прибытия, посол ответил, что в официальном письме была сказана чистая правда: император желает таким образом выказать свое уважение новому королю.
- О вашей новой системе налогообложения гремит весь мир, - сказал Шер, - о новой политике в отношении провинций тем более. Осмелюсь сказать, что для всех вы были всего лишь наследником, маленьким мальчиком, сыном своего отца, которому никто не отдавал должного внимания, - посол сделал паузу, следя за моей реакцией, видимо, опасаясь, что такими словами может вызвать мой гнев или обидеть, но я только коротко кивнул, одновременно и признавая его правоту, и разрешая продолжать. - И вот с прошлого года ваше имя на устах у каждого, - я удивленно вскинул брови, ладно на устах у караденцев, но за пределами королевства я такого не то что не ожидал, но даже не предполагал. - Не скромничайте, - неправильно истолковал мою реакцию Шер, - вы лицо, известное далеко за границами Карадены. Не сомневайтесь, все ваши соседи следят за развитием событий и поражаются, сколько перемен успело произойти в вашем королевстве всего за какие-то год-полтора, и мой император не исключение.
- Но все остальные соседи ограничились тем, что прислали поздравительные открытки в день коронации, - заметил я. Посол не использовал витиеватый язык, чтобы подсластить свою речь, поэтому я тоже решил говорить прямо.
Шер отвесил мне легкий поклон, не вставая с кресла.
- Не обижайте ни меня, ни моего господина, ваше величество, сравнивая Союз Правобережья с другими государствами.
- Я не хотел никого обидеть.
Посол выпрямился и встретился со мной взглядом.
- Я знаю, - заверил он, - иначе меня бы здесь не было, - уверенность, с которой держался этот человек, только еще раз подтверждала, что он на самом деле приближен к императору, и тот наделил его широкими полномочиями, отправляя сюда. - Его величество Георг Третий заинтересован вашей персоной, что, не буду таить, явление редкое. Его внимание привлекло то, что такой молодой человек, как вы, в столь короткие сроки сумел достичь довольно крупных успехов во внутренней политике своего королевства.
